Оба варианта: «валить со Слоном» либо «валить от Слона» — требуют сборов. Вариант «валить Слона» не рассматриваю, слишком давно знакомы, неловко как-то. Так «со Слоном» или «от Слона»? Он ведь не отстанет. Если моему бывшему командиру что-то надо, то он прет к цели… Допустим, как слон. Как укушенный в жопу, больной бешенством, доведенный до боевого безумия слон. Впереди все пылает, сзади все рыдает, посередине — глаз урагана, где невозмутимый с виду Слон пытается делать вид, что «оно само».

Возможно, если я сейчас найду проводника и свалю, он меня потеряет. Достаточно надолго, чтобы необходимость во мне отпала. Тогда оставит меня в покое до следующего раза. Слон злопамятный, но не мстительный, потому что рациональный. Зачем со мной ссориться, вдруг я еще понадоблюсь? Целитель всегда может пригодиться.

Впрочем, скататься со Слоном и решить его проблему может выйти на круг менее хлопотно, чем валить неизвестно куда. Однажды мне с ним сильно не повезло, но Мироздание не любит буквальных повторений. Оно подъебывает куда тоньше.

Так ни на что и не решившись, достал походный рюкзак и начал складывать вещи. Чуть-чуть одежды и много рисунков. Или выкинуть их? Подумав, оставил на столе. На произведения искусства не тянут. Сверху стопки выложил вырванный из скетчбука лист с портретом Алианы. Пожалуй, он мне действительно удался. Останется смешная память о докторе-прыщологе. Ну, или выкинет.

Рюкзак наполнился едва на треть. Когда я сюда въехал, вещей было больше. Люди, стоит им где-то задержаться, непроизвольно обрастают имуществом. Это происходит само собой просто по ходу жизни. Человеку свойственно, подобно речному ракушечнику, создавать вокруг себя раковину из вещей. Когда-то и я был таким, но теперь, кажется, уже нет. Эта раковина крепится клеем из надежды на будущее — что жизнь будет продолжаться, и вещи понадобятся. У меня этого клея острый дефицит.

— Куда-то собираетесь, Ми-ха-ил? — вошедший тщательно проартикулировал мое имя.

Высокий крепкий мужчина с жестким лицом. За ним в прихожей еще двое. Надо же, меня почтила визитом местная контрразведка. Не знаю, как она называется. До сего момента я даже не знал, что она тут есть, но вот прямо вижу — они. Впрочем, не могу себе представить общество без какой-нибудь спецслужбы. Людей нельзя оставлять без надзора, те еще сволочи.

— Планировал покинуть город, — не стал отрицать я. — А вам не положено представиться, назвать звание или должность?

— Нет, — слегка даже удивился визитер. — А у вас не так?

— У нас это обязательная часть процедуры ареста. Последняя вежливость, если угодно. К пока еще свободному человеку.

— Странный обычай. Ведь я пришел к вам не как гражданин Сердл Горанц, а как представитель службы внутреннего контроля. На моем месте мог быть любой другой сотрудник, личность не имеет значения. Впрочем, у нас еще будет время все это обсудить.

Он с интересом помял пальцами край моего рюкзака. Здесь нет синтетических тканей, но и так понятно, что я спалился.

— Думаю, вы уже поняли, что я вам предложу проследовать с нами?

Я молча кивнул.

— Вы не выглядите склонным к агрессивным глупостям, но я все же предупрежу вас о последствиях попытки сопротивления или побега — они вам не понравятся.

— В таком случае я от них воздержусь.

— Прекрасно. Будьте любезны поднять руки, сотрудники вас обыщут. Такова процедура.

Я не то чтобы совсем не склонен к агрессивным глупостям. В иных обстоятельствах сумел бы их удивить. Но сейчас мне некуда бежать — проводника надо искать, с ним надо договариваться. Меня все равно найдут раньше. Как говорят мои бывшие коллеги: «Не бегай от снайпера, умрешь уставшим».

Один из помощников довольно небрежно охлопал мои карманы, второй занялся рюкзаком. Сердл Горанц сделал приглашающий жест, и мы вышли на улицу вдвоем. Его ассистенты остались внутри, видимо, будут обыскивать помещение. Интересно, он такой крутой профи, что не боится остаться один на один с арестованным, или это от общей расслабленности местной спецслужбы? Даже если у него есть оружие, то не на виду. А если я дам ему по башке и свалю? Впрочем, это бессмысленно. Для того, чтобы успешно скрываться от властей, требуется более глубокая интеграция в местные реалии: знакомства в криминальном мире, связи, деньги и все такое. А я торчу как гриб на пеньке, одинокий и заметный.

Краем глаза уловил вдалеке знакомую девичью фигурку. Алиана наблюдала за моим арестом, скромно укрывшись за зеленой изгородью. Надеюсь, ей отдадут ее портрет по окончании того, что там они собираются со мной проделать. Не знаю, что именно я нарушил, поселившись в городе. Здесь даже прописки нет!

Сердл Горанц сопроводил меня к месту временного содержания в пешем порядке. Оказалось — недалеко. В паре кварталов от арендованного мной помещения трехэтажный казенный дом. У входа никакой вывески, даже табличка «Прием граждан круглосуточно» отсутствует. Внутри он что-то черкнул в книге дежурного вахтера, затем провел меня вниз и оставил в комнате без окон с единственным закрепленным на полу стулом. Интересно, бить будут? Скорее всего, не сразу. Сначала надавят на психику. Вот этими унылыми стенами и прикрученным стулом посередине. Я должен его бояться и скромно топтаться в углу, стараясь отдалить момент, когда меня в него усадят. Думаю, часа полтора-два для начала помаринуют. Хотя, может, и больше.

Поэтому я немедленно сел и, хотя стул нарочито неудобный, кое-как сумел задремать. А то мало ли, вдруг ночью спать не дадут. Очень даже запросто.

***

— Вы, я вижу, не слишком напуганы арестом? — спросил разбудивший меня Сердл.

— Человеку с чистой совестью бояться нечего.

— Или для вас это не в новинку. Поговорим?

— Это вопрос? Я могу сказать «нет»?

— Риторический, и отказ не предполагается. Просто вы упоминали о вежливости, я пытаюсь ее придерживаться, — строго сказал он. — Итак, вы прибыли в город из другого мира?

— Было бы глупо отрицать, — ответил я, потягиваясь.

Стул все-таки чертовски неудобный. Но Сердл-то вообще стоит — если он так пытается доминировать в беседе, то прием спорный. Стоять перед сидящим – в нашей культурной парадигме более низкая переговорная позиция. Тут наоборот?

— «Да» или «нет», пожалуйста.

— Да.

— С какой целью?

— Без цели. Просто захотелось перемен.

— И вы выбрали именно наш город?

— Он довольно приятный.

— Больше никаких причин? — в голосе допрашивающего очевидное недоверие.

— Никаких. Проводник предложил несколько вариантов. Город показался мне наиболее эстетичным.

— И каковы были ваши критерии?

— Я просил подобрать мир, где говорят на том же языке, где нет системного контроля за передвижением людей, где не ведется и не ожидается военных действий, и где есть необходимый минимум бытового комфорта — канализация, медицина, электричество. С электричеством, — тут я вздохнул, — меня надули, оно здесь в самом начале пути. Да и медицина, честно скажу, так себе.

— Много было вариантов? — поинтересовался Сердл.

— Всего шесть. Дешевый проводник с небольшим ассортиментом. Была еще пара приемлемых мест, но тут красиво и хорошо пахнет.

— Тогда вернемся к медицине. Почему она была вам так важна, ведь вы сами врач?

— Именно поэтому. Искал мир, который не вынудит меня к практике.

— Можете пояснить свою мысль?

— Если люди вокруг мрут от болезней, медицинский долг обязывает меня вмешаться. Но если местная медицина берет все на себя, могу ограничиться прыщами. Навскидку я переоценил здешний уровень, но, по крайней мере, антибиотики у вас есть. Кстати, рекомендую ввести под лицензию стоматологию — сейчас каждый второй либо коновал, либо шарлатан, а уж как они злоупотребляют обезболивающими…

— Спасибо, но, уверен, ведомство охраны здоровья имеет свои резоны и определенно не нуждается в советах от незаконного мигранта.

— На сей счет есть закон? А то я гадаю, что именно нарушил.

— Обвинения будут озвучены позднее, пока мы просто беседуем.

Будут, значит, озвучены. Кто бы сомневался.

Дальнейшая беседа оказалась утомительной и малопродуктивной. Сердл интересуется, как именно я лечил прыщи — я на голубом глазу вру про электромагнитные поля, употребляя в произвольном порядке термины вроде «спин», «вектор», «магнитная напряженность» и «дивергенция поля». Понятия не имею, что они означают. На обвинения в шарлатанстве пожимаю плечами и указываю на неопровержимые факты результативности. Намекаю, что их ученые просто лохи.

Сердл требует от меня сдать проводника — я честно говорю, что понятия не имею, где он. Я и правда не знаю. У меня есть способ выйти с ним на контакт, но и только. Способ давать не спешу — в конце концов, меня пока даже не бьют. Если заставят — сдам, но в сообщении, которое надо оставить в местной газетке частных объявлений, не будет ключевого слова, и он будет знать, что меня спалили. Проводники — те еще параноики, но нельзя сказать, что на пустом месте. Желающих их захомутать хватает.

Сердл называет имена и требует признаться, что я с ними связан. Имена местные, слышу их в первый раз, кто они такие — понятия не имею, о чем и заявляю.

Сердл спрашивает, зачем я рисую секретные учреждения, показав пару моих набросков городских видов. Я логично отвечаю, что, раз они секретные, то я никак не мог об этом знать. А рисовал их потому, что мне импонирует свойственный здешним казенным зданиям типаж. Весомый, четкий, строгий, но не без изящества. У городских властей хороший архитектор. Допрашивающий не скрывает, что считает мои жалкие объяснения неубедительными.

Было много других вопросов, и тех же самых в других формулировках, и снова других, и снова тех же… В общем, как и положено при допросе, меня водили по кругу, изматывали, пытались поймать на противоречиях. Я почти ничего не скрываю, придерживаясь первоначальной и, в основном, правдивой версии: овдовев, что стало для меня большой личной трагедией, искал новое место для жизни, где ничто не напоминало бы мне о прошлом. Обратившись к услугам коммерческого проводника, выбрал из предложенных вариантов этот мир — более-менее случайно. Затем просто жил, вел легальную, не требующую лицензирования деятельность, честно платил аренду и налоги, в местные расклады не ввязывался и вообще понятия о них не имею, за отсутствием привычки читать газеты.

Постепенно у меня сложилось впечатление, что я сильно влип. Даже не разбираясь в местной политике, просто по формулировкам вопросов, понял, что меня подозревают как бы не в подготовке покушения на градоправителя. Поскольку оружия в арендованном мной помещении не нашли, то покушение предполагалось, видимо, при помощи некоего электрического колдунства, в котором я, очевидно, большой специалист. Портрет юной падчерицы градоправителя неопровержимо свидетельствовал о том, что я искал выходы на его семью, а не о том, что она имела проблемы с прыщами, вполне естественные в ее возрасте. К слову, я без понятия, о ком именно из пациенток идет речь. Не интересовался родственными связями девочек и рисовал всех, кто не отказывался позировать. Просто мне так проще.

Сердл давит все жестче, я пытаюсь сохранить спокойствие и нейтральный тон. Все сложнее, чем я ожидал. Он по неизвестной причине полностью убежден, что я наемный иномировой киллер, присланный за головой местного правителя. Все, что я ни говорю в свое оправдание, его не переубеждает. Значит, скоро от угроз перейдут к насилию. Люди всегда переходят к насилию.

***

— Что же, вы сами выбрали свою судьбу, Ми-ха-ил, — с неискренним сожалением заявил Сердл. — Я давал вам шанс.

За несколько часов нашего общения я ему надоел не меньше, чем он мне. Несмотря на профессиональную сдержанность, заметно, что мое упрямое нежелание признать вину его конкретно бесит. Похоже, он почему-то спешит — то ли ситуация подгоняет, то ли начальство. Привычка не читать газет оказывает мне дурную услугу — совершенно не представляю себе, что происходит вокруг. Как будто то, что я тут чужой, защищает меня от местных раскладов. Черта с два.

Бить пришел тот же помощник, который меня обыскивал. Крепкий парень, кулаки с плоскими костяшками, ухватки бойца. Не палач. Это плохо. Палач сделает больнее, но не искалечит без приказа. А такой мордобойщик заточен под нанесение урона, а не на «воспитательный эффект». Интересно, у них действительно нет профи по этой теме, или просто Сердл ограничивает число посвященных, обходясь своими кадрами? Есть у меня подозрение, что второй вариант вероятнее. Какая-то мутная игра за кулисами власти. За ними все время кто-то кого-то жрет, ебет и душит одновременно. Власть — специфическая штука.

Боец походил туда-сюда перед стулом, звонко постучал кулаком правой в ладонь левой, демонстрируя готовность к насилию. Предложил подумать в последний раз — но так, формально, не ожидая, что я расколюсь. По какой-то причине ему хочется мне врезать. Я не стал его разочаровывать и отказался идти на сотрудничество со следствием, продолжив настаивать, что ни в чем не виновен.

Тогда он с разворота всем весом нанес мощный быстрый и профессионально поставленный удар мне в скулу. Так и думал — рукопашник. Я слетел со стула молча, он упал на пол с громким воем.

Прибежавший ассистент — второй из тех, кто принимал участие в моем аресте, что намекает на мою правоту в отношении ограниченных кадровых ресурсов Сердла, — не стал поднимать меня с пола, просто утащил потерявшего сознание от шока коллегу. Перелом лучезапястного сустава со смещением, раздробление полулунной, трехгранной и ладьевидной костей, множественные переломы пястных костей — это я гарантирую. Весьма вероятны также метафизарные переломы костей предплечья, но, скорее всего, неполные. Увы, я уже не так хорош, как раньше. Расслабился на прыщах-то.

Посидел на стуле еще с полчаса, потом второй ассистент вернулся и молча отвел меня в камеру.

***

Камера крошечная, одиночная. Узкая деревянная лежанка, металлический унитаз, рукомойник. Воспользовался унитазом, на ощупь умыл лицо — зеркала нет, но, судя по ощущениям, небольшое рассечение, травма мягких тканей лица, но без перелома скуловой кости. Вода с лица течет розовая, медицинскую помощь мне оказывать не спешат. Ничего, заживет, не впервой. Жаль, что для самого себя мое умение бесполезно. Это как тащить себя за волосы из болота — физику не обманешь, но утонешь лысым.

Прилег, уставился в потолок, сделал над собой усилие и почти задремал, но брякнула маленькая дверца в большой двери. Открылось окошко, и знакомый голос неуверенно спросил:

— Михл, вы здесь?

— Алиана? — удивился я. — Тебя-то как сюда занесло?

— Вы можете подойти поближе? Не хочу говорить громко. У меня всего несколько минут.

Я встал с лежанки и подошел. В коридоре горит свет, из темной камеры вижу девочку силуэтом, но она меня, видимо, рассмотрела.

— Они вас били? — ужаснулась она. — Вы ужасно выглядите!

Я не стал отвечать, за очевидностью ответа.

— Простите меня, Михл, это я виновата! Я давно догадалась, что вы из другого мира, но зря рассказала это Родлу.

— Кто есть Родл? — равнодушно спросил я.

Догадаться, что меня сдала Алиана, было, в общем, несложно. Но я на нее не злюсь — она совершенно ничем мне не обязана, поступила как лояльная горожанка. Мало ли чего ждать от подозрительного чужака? Путь органы разберутся…

— Вы что, Михл! — поразилась девочка. — Родл Рендл, градоправитель!

Вот даже как. Этого я знаю, имя и морда повсюду. Просто не подумал про него.

— Обратилась сразу в высшую инстанцию?

— Он мой… Отчим.

Так вот через кого я «втирался в доверие». В этом есть некая мрачная ирония, да. А ведь девочка мне, пожалуй, нравилась, несмотря на легкий налет неполной адекватности. К моим услугам прибегают в основном богатые детишки, бедняки не считают прыщи своих детей чем-то, на что стоит тратить деньги. Многие из них вели себя как самодовольные снобистские жопы, считая, что «лекарь по прыщам» им не ровня, но Алиана не из их числа. Без неприятных сословных закидонов. А она, оказывается, у самого подножья условного местного трона. На подлокотник, можно сказать, присела.

— Я не ожидала, что будет так! — расстроенно сказала девочка. — Думала, с вами просто поговорят. Вы столько всего знаете, столько всего могли бы сделать для города, но не можете даже получить лицензию врача! Это несправедливо!

О, так она обо мне же заботилась? Мило, мило. Глупо до безумия, но мило.

— Простите меня, пожалуйста, Михл! Мне ужасно стыдно, что так вышло! Я попробую убедить Родла, что вы хороший!

— Я не сержусь. Но сомневаюсь, что это поможет. Правители довольно своеобразно воспринимают мир.

— Родл не злой. Он нас не обижает.

— Вас — это тебя и твою маму?

— Какую еще маму? — искренне удивилась Алиана.

— Ну, он твой отчим, ты его падчерица. Логично предположить, что он женился на твой матери после твоего рождения.

— Михл, нельзя же настолько не интересоваться жизнью! — засмеялась тихо девочка. — Родл не женат. Зачем ему? Ведь он любит девочек. Удочеряет пятнадцатилетних сирот, а когда они дорастают до восемнадцати, дает им пансион и приданое. Это большая честь, каждая девочка в детдоме надеется, что выберут ее. Мне очень повезло, я Родлу понравилась. Правда, другие девочки меня за это чуть не задушили подушкой, но я отбилась. Теперь живу хорошо, как и еще три падчерицы.

— И он с вами…?

— Вы про секс? Мне не нравится. Не люблю, немного противно. Как у гинеколога, только быстрее. В остальном все отлично — учителя, хорошие комнаты, много карманных денег, в доме отличная библиотека. Я так боялась, что Родл меня выгонит из-за прыщей! Он терпеть не может прыщавых. Но вы меня спасли. А я вас подставила, мне неловко.

— И что, все знают про «падчериц» Родла?

— В газетах об этом писать не принято, но это не секрет.

— И это не запрещено законом?

— Нет. У вас запрещено?

— У нас это одно из самых серьезных преступлений. Даже убийство менее осуждается обществом, чем связь с несовершеннолетними.

— Странно у вас все устроено. Я бы определенно предпочла не быть убитой. Очень жалко, что вы теперь ничего не расскажете про свой мир. Мне так интересно! Думаете, Родл меня не послушает?

— А до сих пор он тебя в чем-то слушал?

— Нет, никогда. Но до сих пор и повода что-то просить не было. У меня и так все есть.

— Он не выглядит человеком, склонным принимать чужие советы, — припомнил я протокольную рожу мордатого, лысоватого и довольно неприятного на вид градоправителя.

Глупо лезть в чужой монастырь со своим уставом, но рассказ Алианы настроил меня против городского головы даже больше, чем удар по морде от его клевретов. Морда что, дело житейское, заживет.

— Я все же попробую, — неуверенно сказала девочка. — Чем-то еще могу вам помочь?

— Если несложно, вернись в мой кабинет. Сегодня вечером туда должен прийти Слон. Ты его видела.

— Да, он хотел несмешно пошутить про хобот, но я и так догадалась.

— Именно. Скажи ему, что со мной случилось.

— Уже. Вечер давно прошел, скоро полночь. Я возвращалась за портретом, но оказалось, что его забрали. Мы встретились с вашим Слоном, я ему все рассказала.

— Спасибо, ты молодец.

— Вы не сердитесь?

— Нет.

— И что вы будете теперь делать?

— Как говорит в таких случаях Слон: «Ничего не бойся и жди русских».

***

Ждать пришлось недолго, я даже не успел толком выспаться, когда загремел засов, и Слонище заявил: «Кончай дрыхнуть, Док, нас ждут великие дела!» Судя по тому, что он и не подумал понизить голос, местная охранка уже прекратила активное функционирование.  Мирная жизнь расслабляет.

— Еще какие-то нерешенные вопросы? Рюкзак твой я прихватил, но, может быть, какие-то милые сердцу сувениры там остались? Ты не стесняйся, дядя Слон сегодня добрый, даже никого не грохнул. Зря? Смотрю, они тебя обижали?

— Не стоит, — я потрогал подсохшее рассечение на лице. Больно, но терпимо, заживлять, пожалуй, не надо.

— Давай пластырем заклею, — сказала Змеямба, наш снайпер. — Рада тебя видеть, Док.

— И я тебя, Зме. Приятно узнать, что кто-то из первого состава еще таскает кости по Мультиверсуму, — в их народе сокращать имя или, в нашем случае, позывной — знак хорошего отношения. А я рад ее видеть. В отличие от Слона. Она по крайней мере симпатичная.

Взять позывной «Змея Мамба» было с ее стороны опрометчиво, он моментально редуцировался по законам военно-прикладной фонетики, но это дело давнее. Все уже привыкли. Змеямба, иногда Змейса, тем, кто ей нравится, дозволено интимное Зме.

Я подставил лицо под ее заботливые руки, и женщина ловко залепила ссадину детским цветным пластырем с динозавриками. Любовь ко всякой пестрой ерунде — не единственная ее странность. Просто самая заметная.

С замком (позывной «Пугач») мы нейтрально поздоровались за руку. Он выдвинулся в заместители командира незадолго до моего ухода, и мы мало знакомы. Не первый состав, в общем. Нас, из первого, уже тогда мало оставалось, а сейчас и вовсе не знаю. Текучка у наемников высокая. По причине естественной убыли.

— Ну что, Док, ты с нами? — спросил Слон, ничуть не сомневаясь в ответе.

— Попробую нассать в одну реку дважды, — пожал плечами я.

— Вот и хорошо, вот и ладушки, — покивал командир, — а то ишь, выдумал — нос воротить. Нет, Док, если взлетел с «дикими гусями», то посадки уже не будет. Шасси остается на взлетке — либо летишь, либо хвост из земли торчит. Рад, что у тебя торчком не только хвост.

— Вот любишь ты пафосно пиздеть, Слоняра…

— Это часть тяжелой командирской работы, — ухмыльнулся он. — Пошли уже.

***

Для перехода Слон предпочитает гаражи, но тут с ними напряженка. Хреново в городе с транспортом. Проход, оказывается, натоптан в мастерской по ремонту линеек. По предрассветному времени здесь пусто. Прошли мимо полуразобранного вагончика, вывешенного на домкратах, и у задней стены нашли кладовку для инструмента.

— Удобное местечко, — сказал Слон, — даже жаль, что больше тут делать нечего. Ты же не планируешь сюда возвращаться, Док?

— Не собираюсь, — признал я. — Городок неплохой, но местные считают, что я хочу грохнуть градоправителя. Это нервирует.

— А ты не хочешь? — искренне поинтересовалась Змеямба.

— Ну, такое… Теперь уже, может, и хочу. Но вообще не собирался.

— Ничего, убьешь какого-нибудь другого правителя, кровожадный ты наш! — заржал Слон. – Они все уроды, можно не стесняться. Пошли, путь неблизкий.

Он открыл кладовку — большое, захламленное помещение, уставленное бочками с маслом, колесными парами и прочей технической дребеденью. Мы вошли, Слон закрыл дверь изнутри, постоял, положив на нее руки — под сердцем как будто дунул легкий сквознячок, как всегда бывает при переходах, — и решительно распахнул дверь обратно.

Из дверного проема по глазам ударило полуденное яркое солнце.

В этом мире дверь открылась среди заброшенного поселения, похожего на дачный кооператив. Мы вышли из кирпичного сарайчика, некогда исполнявшего роль импровизированного гаража, а теперь пустого. Транспортное средство бывших владельцев брошено прямо у ворот огороженного покосившейся рабицей участка. Видимо, давно: колеса на ободах, стекла заросли грязью до непрозрачности, кузов в пятнах ржавчины. Стоящая рядом чистая и блестящая машина Слона выглядит этой брошенке поношением. Слоняра любит пафосные тачки, он тот еще выпендрежник.

Переходы — странная штука: выходили мы из кладовки ремонтного бокса линеек, но, если войти в ту же дверь сейчас, за ней пыльный дачный гараж. Никогда мне этого не понять, я не проводник. Засунулся обратно за рюкзаком и столкнулся нос к носу…

— Эй, ты кто? — резко спросила Змеямба. В руке у нее пистолет.

— Это Алиана, — представил я. — Но я понятия не имею, откуда она взялась.

— О, знакомое личико. Ходячая реклама средства от прыщей, — фыркнул Слон.

— Я вас выследила, — сказала ему девочка. — Догадалась, что тут проход, и спряталась. Вас долго не было, и я уснула…

— И нахрена ты нас выслеживала? — спросил я мрачно.

— Я хочу с вами.