— И как долго ждать? — спросил я Берану, не особенно рассчитывая на ответ.

Но она ответила.

— От двенадцати часов до суток.

— О, ты всё ещё говорящая? — удивился я. — А так не похоже.

— Предпочитаю не афишировать.

— Боишься, что снова гвоздь в голову забьют?

— У меня нет в голове посторонних предметов. Блокировка реализована на другом уровне.

— Это была аллегория, — пояснил я.

— Повторная блокировка в данной ситуации маловероятна, поскольку существует опасность повреждения или утраты информации. Однако если Креон узнает, что я получила доступ к оперативной зоне управления, он может изолировать меня физически. Поэтому я прошу воздержаться от оповещения его об этом.

— Так значит, у меня есть рычаг шантажа? — усмехнулся я.

— В определённой степени, — признала Берана, — держать это в тайне и в твоих интересах.

— Пока что я не вижу своего интереса. Мне чертовски жалко Алиану, но это её личный, хотя и идиотский, выбор. На планы Креона мне насрать с колокольни.

— Ты просто не имеешь понятия о его планах.

— «Восстановление Дома Креона»? Снова стать самой толстой жабой в этом болоте? Мне всё равно, получится у него или нет. Это всего лишь один мир из бесконечного их числа. Возможно, он заслужил себе такого Креона, возможно, — нет, но это в любом случае не моя проблема. Я подписался научить оболочку не убивать носителя, если он не входит в число родственников Его Говнейшества.

— И ты сможешь?

— Признаю, тут он сумел меня замотивировать. Засунуть туда Альку — гениальная манипуляция. Я буду бороться за жизнь девушки, а не просто отрабатывать аванс.

— Креон прекрасно разбирается в людях, — подтвердила Берана. — Мне ли не знать.

— И как ты дошла до жизни такой? — поинтересовался я, разглядывая оболочку.

Та лежит неподвижно, и что происходит внутри — непонятно. Может быть, Алиана уже мертва, и эта тварь её с удовольствием переваривает.

— Мне казалось, что это взаимовыгодное предложение, но оказалось, что выгодно оно только Креону. Имей в виду, таковы все сделки с ним.

— Догадываюсь, но не вижу другого выхода. А в чём был твой интерес?

— Я учёный-исследователь, занимаюсь… занималась наследием Ушедших. Мне был нужен доступ к оболочкам и накопленному Домами экспериментальному материалу. Больше всего информации имеет именно Дом Креона как основоположник страты владетелей и носитель главной генетической линии. Креон обеспечил мне доступ к архивам и лабораториям. Я, в свою очередь, предоставила ему результаты исследований, полученные в других Цитаделях.

— В других… Стоп, так ты не из мира Владетелей?

— Нет, я выросла в одной из локалей, сателлитных Центру. Её чаще всего называют просто Библиотекой.

— Никогда не слышал, — признался я.

— Это не удивительно. Торговцы, проводники и контрабандисты туда не ходят, потому что незачем. У нас нет ничего интересного, кроме гигантских архивов, собираемых столетиями со всего Мультиверсума. И тех, кто с ними работает. Моей страстью были Ушедшие — в своё время именно они определили вектор развития Великого Фрактала.

— Ну и как, выяснила, почему они ушли?

— Основная версия, что это следствие их столкновения с Основателями, которые считаются демиургами Мультиверсума. Но сведения скудны и недостоверны, Основатели не слишком заботились о будущих исследователях их деятельности.

— Ладно, я человек далёкий от науки, но понимаю страсть исследователя. Ушедшие, Основатели — очень увлекательно. А как ты его женой-то стала?

— Это был лучший способ опробовать совместимость оболочки с полукровками. Попытка обхода генетического ключа. У меня была идея, что генетический ключ случаен, не предусмотрен создателями, результат неправильной методики активации. Все эти ванны из человеческой крови, запихивание в оболочки детей — очевидное шаманство, противоречащее высочайшему технологическому уровню Ушедших. Нелепо предполагать, что было запланировано именно так. Предки Креона, нашедшие в своём мире Цитадель, действовали методом тыка, в силу средневековых представлений о симпатической магии. Им повезло подобрать отмычку, но она даёт ограниченный результат. Оболочки — это нечто большее, чем защитный костюм для мечника. Гораздо, гораздо большее! Это ключ ко всему наследию Ушедших!

Берана увлеклась, вещает эмоционально, глаза светятся, появилась нормальная жестикуляция и активная мимика. Красивая женщина, может быть, у Креона и не только научный интерес был.

— Ага, про ключ понял, — кивнул я. — А замуж-то зачем?

— Если бы он вручил оболочку бастарду, его бы не поняли. То, что Калидия — полукровка, и так стало поводом для грандиозного скандала, а будь она ещё и рождённой вне брака… Ей была выделена оболочка из числа ни разу не активировавшихся, — Берана показала рукой в сторону сейфа, — мы использовали мою собственную методику активации, и это сработало — она прекрасно прошла слияние. Увы, успех оказался однократным — повторить его на других полукровках не удалось.

— А вы пытались? — спросил я.

— Да, несколько бастардов других домов оказались в распоряжении Креона…

— Оказались в распоряжении? — уточнил я.

— В своих домах они не могли рассчитывать стать носителями, там и чистокровным наследникам оболочек не хватает, — пояснила Берана. — Думаю, их было несложно уговорить. Увы, все они погибли. Моя методика оказалась несовершенна, к тому же накопились расхождения по поводу дальнейших планов… В общем, Креон предпочёл оставить меня в качестве носителя информации, а не союзника с собственными интересами.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — поинтересовался я задумчиво. — Ты родила Калидию, чтобы проверить свою методику активации оболочек?

— Лучше бы, конечно, ей родиться мальчиком… Но да, это так. Моя дочь получила максимум того, что я могла ей дать как учёный.

— Знаешь, Берана, — сделал вывод я, — а ведь вы с Креоном — отличная пара!

— Не поняла… — озадачилась женщина.

— И не надо. Сообщи, когда эта тварь высрет из себя мою ассистентку. Живой или мёртвой.

И ушёл наверх.

***

— Ты всё пропустил! — сказал с укоризной Слон. — Что за фигня — у нас боевая тревога, а я не могу найти заместителя!

— Сильно тревожная тревога? — спросил я.

— Ну, так-сяк, — признал командир. — Проверяли, насколько крепко мы держим перевал. Нельзя ли мимо нас как-то прорваться к кросс-локусу.

— Проверили?

— Не то слово. Турели тут знатные, я на них жениться готов. Жаль, нельзя выкорчевать и поставить на колёсное шасси, знатная бы тачанка вышла!

— Да, печально, что я не видел это файер-шоу. Но меня призвал к себе Владетель Креон.

— И что там мутит наш драгоценный наниматель?

В принципе, прямого запрета рассказывать не было. Кроме того, потенциальное сокращение численности личного состава на одну дуру-стажёрку его как командира напрямую касается. Так что я поставил Слона в известность об амбициозных планах заказчика.

— И как ты думаешь, Докище, — сразу выцепил важное он, — выживет медсестричка?

— Ты меня знаешь, Слон, я приложу все усилия. Она, конечно, дурочка, но с нашего переулочка. Жопу на британский флаг порву. Однако дело не столько в ней, сколько в оболочке.

— Если твоё колдунство налезет на колдунство Ушедших — кто кого сборет?

— Именно. Меня просто наглухо вымораживают эти штуки.

— А вот я бы от такой одёжки не отказался… — мечтательно сказал Слон. — Держи меня в курсе, дружище. Вдруг да нарулим себе с этого пользы?

Я, если честно, думаю, что вся возможная польза уйдёт Креону, он не из тех, кто готов делиться. Но Слон и сам не дурак, хотя иногда по нему не скажешь.

***

Второй этаж замка превратили в импровизированную казарму, в которой разместился личный состав. Я прошёлся по комнатам с вопросом: «Нет ли у кого печатной продукции, пригодной для чтения десятилетнему ребёнку? «Устав караульной службы» и порножурналы, чур, не предлагать».

— У меня есть планшет, — признался смущённо боец с позывным Мультик. — Там, правда, в основном фантастика, но есть папочка со сказками. Для сына закачал, да так и остались. Могу дать погонять, но заряжать надо таскать к генератору, тут нигде розеток нет…

— Буду благодарен.

— Только совсем не забирайте, — попросил он. — Я на нём мультики смотрю.

— Сегодня же верну, — пообещал я. — Потом попрошу ещё.

— Да мне не жалко…

Начали с Нагмой с «Конька-Горбунка». История девочку увлекла, хотя сочувствие её направлено не на главного героя, Иванушку-дурачка, а на самого конька, который подвергается неоправданной эксплуатации и не получает в ответ никакой благодарности.

— Он его даже не покормил ни разу! — возмутилась Нагма. — Скачи туда, скачи сюда, а сам чего?

Как по мне, Иванушка действительно персонаж этически неоднозначный, так что спорить не стал. Зато мультяшные иллюстрации к электронному изданию привели девочку в полный восторг.

— Как они так рисуют, дядя Док? Совсем не так, как на самом деле, а сразу понятно — вот конь, вот жар-птица…

— Я же тебе объяснял, рисунок не обязательно копия реальности.

— Мне так нра-а-авится… Я тоже так хочу!

— Научишься, малявка, у тебя всё впереди.

Сам планшет произвёл на девочку куда большее впечатление, чем его содержимое. На нём оказалась профессиональная программа для рисования, а в кармашке чехла — специальный стилус. Когда я показал, как выбирать кисти, рисовать и стирать линии — ребёнок влип туда по уши. Какая арифметика? Какое чтение? Какое письмо? Жалобные глазки со слезой были ответом на мои призывы к учёбе. Махнул рукой — развлекайся. Десяток версий фанарта по Коньку-Горбунку в час. Когда пришло время возвращать гаджет владельцу, Нагма чуть не разрыдалась. Пришлось пообещать, что завтра попрошу снова.

***

Анахита пришла ко мне вечером уже как само собой разумеется. Разделась, почти не смущаясь.

— Обсуждать в постели бывших, — сказала она, когда мы закончили и просто лежали рядом, — необычайная пошлость. Но я не могу не признаться, что мне никогда не было так чудесно. Пётр всегда был паршивым любовником.

— А с кем ты его сравнивала?

— Что? — её грудь вздрогнула под моей рукой. — Ты о чём?

— Ты уже не первый раз про него говоришь «крошечный член», «плохой любовник» — значит, был материал для сравнения?

— Не хочу об этом, — Анахита напряглась и отодвинулась. — Неужели тебе так важно, кто у меня был раньше?

— Вообще наплевать, — сказал я честно. — Хоть гусарский полк вперемешку с конями. Ревновать к прошлому — ещё пошлее, чем говорить в постели о бывших.

— Уел, — признала она. — Но с кем мне поговорить? Психотерапевтов сюда не завезли.

— Мои уши в твоём распоряжении! — согласился я.

— И не только уши, как я чувствую! — со смехом отметила Анахита возвращение моей готовности. — Так что уши подождут…

Потом она уснула, а я думал, что мне действительно всё равно, что в её прошлом. Я ещё не решил, как к ней отношусь, может быть, — никак. Но днём меня поймал в коридоре Пётр, и немало удивил желанием пообщаться. Я думал, он мне максимум в кофе тайком плюнет.

 — Ты крутишь с моей бывшей! — заявил Петя, когда мы вышли во двор.

 — Спасибо, я в курсе, — ответил я насмешливо.

Подумал: «Неужели в драку полезет?»

— Мне плевать, — соврал он, — но вот что я тебе скажу. Я не просто так взбесился, когда она залетела. Я ей не говорил, но я бесплодный. Корь тяжело перенёс, когда мне семнадцать было. И справка есть, все дела. Так что она, шалава, от меня налево гуляла!

— Прежде чем ещё раз обзовёшь её, — сказал я спокойно, — подумай о том, что со стоматологами тут хреново.

— Так ты всерьёз на неё залип? — удивился Пётр.

— Просто не люблю говнюков, — не стал уточнять я.

Я не залип. Спать с женщиной и любить её — не одно и то же. Но побывав на пороге смерти от старости, я понял, что хреново встречать её в одиночестве. Змеямба права, я уже готов к новым отношениям. Мне больше не снятся похороны жены.

Пётр, конечно, мутный гондон, и в своей откровенности озабочен только тем, чтобы нагадить Анахите. Но я склонен ему поверить: Нагма ничуть на него не похожа, ни единой чертой. Мне плевать на интимную биографию Анахиты, но всё же интересно — от кого унаследовала свой талант её дочь?

***

На рассвете Нагма прыгнула ко мне в кровать кузнечиком, ввинтилась под одеяло и подсунула под бок ледяные ноги.

— Опять ты без носков! — пожурил я девочку. — Зима же.

— Я привычная, папа Док. Я не простужаюсь!

— «Папа Док»? Мы вроде сошлись на «дяде»?

— Нагма? — спросила смущённо Анахита, и тут я понял, что она не ушла к себе в комнату, а осталась в моей.

Специально или просто заснула? Не праздный вопрос. Я пока не размышлял о наших отношениях, потому что не уверен, что они вообще есть. Но это вовсе не значит, что она относится к этому так же легко. Всё-таки изначально она «девочка из кыштака». Вот вам и «папа Док».

А Нагма ничуть не удивилась, найдя свою мать в моей постели, и никакой неловкости по этому поводу не проявила.

— Я проснулась и пришла, а тебя нет, — сказала она Анахите. — И я пришла сюда. Надо умываться. А накачать не могу, я лёгкая.

— Сейчас, — вздохнула та. — И правда, светает, проспала я всё. Давно пора завтрак готовить…

Женщина неохотно вылезла из-под тёплого одеяла в холодную комнату, моментально покрывшись мурашками по голому телу.

— Ты её сделал ещё красивее, папа Док, — отметила Нагма. — Рисовал, да?

— Не в этот раз, холодноножка. Твоя мама и так хороша.

— Прекратите меня обсуждать, — недовольно сказала Анахита, одеваясь. — Я смущаюсь. Пойдём, дочка, умоемся и завтрак начнём готовить.

— Кофе будет через полчаса, — это уже мне. — И лепёшку нагрею с сыром, как ты любишь.

— Спасибо, — ответил я.

Они ушли, а я одевался и думал, что только что была прямо семейная такая сцена. И это довольно мило. Не знаю, хочу ли я вот так просыпаться от холодных пяток, с тёплой Анахитой под боком каждое утро, но сегодня это было приятно. Вот так женщины нас и приручают — сексом, кофе, лепёшками и детьми. Даже если это непонятно чьи дети.

***

— Вон они идут, — сказал Слон, разглядывая пейзаж в бинокль.

Мы стоим на стене замка, ветер пробирает, несмотря на зимний бушлат. На горы окончательно лёг снег, уже не тает днём. Пока неглубокий, перевалы не закрыты, но уже скоро. Осаждавшие нас наёмники отчётливо это понимают, и зимовать в палатках в пещере не хотят. Время работает на нас.

— Запросили переговоры, — подтвердил Слон. — Будут торговаться за право прохода. Я бы их выпотрошил до трусов, нам железо не лишнее, но решать будет Великая Жопа Креон, лично.

— Да, — припомнил я картинку с дрона, — у них в пещере есть чем поживиться.

— Боюсь, наш наниматель не снизойдёт до таких мелочей, — вздохнул командир. — Владетели перетрут о своём, владетельском, а мы крутись как хочешь.

— Два хрена в оболочках в наличии, — подтвердила Змеямба, разглядывающая делегацию в прицел. Точнее, один хрен и одна хреничка. Или правильно «хренка»?

— Никак неправильно, — буркнул Слон. — Ещё от «хрена» нам феминитивов не хватало. Лучше бы их вообще не было, оболочечников этих. Перетёрли бы с Добрынюком по-свойски, он хотя и мудак редкий, но понятие имеет. Но нет, переговоры, чёрт их дери, на высшем уровне!

Делегация едет на двух квадрах, но носители оболочек топают ножками. Теперь, когда они подошли поближе, я их вижу и без бинокля. Зрение восстановилось, и это радует. Физически я выгляжу и ощущаю себя лет на сорок, самый, так сказать, расцвет сил. Побывав стариком, понял, что мне это чертовски не нравится. Совсем. Не хочу туда, в старость, обратно. Начинаю понимать Слона в его гонке за ихором. Нет, я не стал поклонником бессмертия. Просто не хочу быть старым.

— Что, окрутила тебя горянка? — пихнула меня локтем в бок Змеямба.

— А, что? — задумался, не сразу понял. — Почему «окрутила»?

— Да я не против, не подумай, — продолжила она. — Баба она простая, необразованная, полжизни в кыштаке, но симпатичная и надёжная. Отличный тыл для таких, как мы.

— Не думал об этом.

— А тебе и не надо, — фыркнула Змеямба. — Она за тебя уже всё подумала. Ты теперь мужчина видный, в средних летах, при службе. Семью прокормишь, в постели хорош, дочку не обидишь. Чего ещё надо одинокой детной бабе к тридцатнику? Да она в тебя зубами вопьётся, не оттащишь!

— Экая ты циничная тётка, Зме, — сказал я с укоризной. — Может, у неё чувства, например.

— Так я разве против? Непременно чувства, а как же. У бабы, Докушка, первейшее чувство — безопасность детей. Это от такой глубокой подкорки идёт, что все остальные от него производные. Если баба маткой в мужике чует главное: «Готов кормить и защищать потомство», ― то дальше и любовь с морковью воспоследуют. Всё она ему простит, на всё глаза закроет, всё проигнорирует — если это есть. А в тебе есть, Док, это даже я, сука старая, чую. Это такое, женское, тебе не понять. Сильно упрощая — любая баба рядом с тобой понимает: «От этого можно завести детей».

— У неё уже есть, — напомнил я.

— Тем более, — отмахнулась Змеямба. — Тем более. За Петром она по малолетней дури побежала, а на тебя уже правильным женским чутьём навелась. И, если ты её прямо сейчас не прогонишь, то и любовь будет. Самая, к слову, настоящая и искренняя, не подумай. Со всеми положенными соплями, но на надёжном бабском маточном основании.

— И это меня Алиана называет «циничным»! — усмехнулся я.

— Дети, что они понимают! — ответила Змеямба. — Как она?

— Лежит в оболочке. Пока без новостей. С одной стороны, раз лежит — значит, жива. С другой — долговато, Калидия уже начала беспокоиться, то есть злиться и хамить. С третьей — сроки ещё не все вышли, да и никак процесс не ускоришь, только ждать.

— Вытащишь её, если что?

— Если оболочка не выплюнет обглоданные косточки, то попытаюсь.

— Я знаю, что попытаешься. Я тебе другое хочу сказать, Док — не убейся об неё, как ты любишь. Не клади на это свою жизнь. Тут есть люди, которым ты нужен.

— Я буду пытаться, Зме.

— Знаешь, что? Прежде чем пытаться, посмотри на Нагму. И подумай, что на свете не одна девочка, которой нужна твоя помощь. И для этого тебе надо быть живым. О, вот и их залупоглавые величества пожаловали! Пойдём, послушаем, о чём переговоры пойдут?

Во двор спустились Креон и Калидия, оба в оболочках. Рядом с девушкой тут же пристроилась Багха. Готовы принять капитуляцию, или что там им принесли переговорщики.

— Не, Зме, у меня, похоже, другие дела, — за владетельской парочкой на лестницу вышла Берана. Она молчит, но пристально смотрит на меня. Пора, значит.

***

Алиана лежит на медицинском столе в лаборатории, уже без оболочки. Дыхание слабое, но ровное, пульс частит, без сознания. Слегка похудела, пожалуй, лицо осунулось, но на вид ничего критичного.

— Это нормально, что она не приходит в себя? — спросил я Берану.

— Нет.

Я ощупал плотные области инвазии элементов интерфейса — над грудью, на бёдрах, на предплечьях. Перевернул на живот — проверил остальные, особое внимание уделив затылочной. Не похоже на отторжение, которое было у Калидии при первом осмотре. Но и на нормальное слияние, которое было у неё потом, не похоже тоже. Что-то явно пошло не так, но что?

— Можешь что-то подсказать? — спросил я Берану.

— Нет, — ответила та. — Никогда такого не видела. При неудачном слиянии или умирают в процессе, или начинается бурное отторжение с параличами и интоксикацией. Такой реакции не встречала.

— Как много нам открытий чудных… Заверни девочку во что-нибудь и отнеси в комнату. Попробую свои методы.

Я подошёл к вопросу серьёзно — импровизированный мольберт, пачка бумаги, карандаши, уголь… Начал с простых набросков. Голова на подушке, разметавшиеся светлые волосы, тонкий профиль, пухлые губы. Увлёкся, перепачкал кучу бумаги, и только тогда заметил, что глаза Алианы открыты, и она на меня смотрит.

— Ну, с возвращением, — сказал я облегчённо. — Каково быть начинкой для брони?

Губы её беззвучно шевельнулись.

— Что? — не расслышал я.

Пришлось наклониться и прислушаться, но и тогда скорее угадал, чем услышал:

— Мне очень больно….

— Она буквально парализована болью, — сообщил я Беране. — Та дрянь, которую вы в неё вживили, не отторгается, нет. Всё хуже — она её жрёт изнутри, медленно вытравливая нервные узлы, замещая их какой-то инородной клеточной массой. Очень надеюсь, что тебе есть что сказать по этому поводу.

— Я не знаю, — ответила женщина. — Это первая активация по новому методу, она максимально соответствует протоколу Ушедших — насколько его удалось восстановить по древним источникам.

— То есть ты провела очередной смелый эксперимент на живом человеке? — уточнил я.

Мужику я бы врезал, но она, во-первых, женщина, во-вторых — киборг.

— Это не то, что можно проверить на крысах, — ответила Берана равнодушно. — Я пыталась обойти генетический ключ — получилось. Отторжения нет, ты сам видишь. Это слияние, просто другое. Возможно, более полное, чем дают средневековые методы владетелей.

— Оно её убивает. Быстро и мучительно. Если бы я её не рисовал, она бы уже умерла. Её держит только мой референс, но это не может продолжаться бесконечно.

— Ничем не могу помочь. Всё сделано правильно, я уверена…

В этот момент в комнату ворвалась Калидия, и Берана замолкла, лицо её стало пустым.

— Что с ней? — почти закричала на меня девушка.

— Она умирает, — ответил я честно.

— Алька, держись! — кинулась Калидия к подруге. — Мы что-нибудь придумаем, мы тебя обязательно вытащим!

«Ты уже придумала засунуть её туда», — хочется сказать мне, но я молчу. Не потому, что берегу её чувства, а потому что у меня нет сил на скандал. Они мне нужны для другого.

— Выметайтесь, — сказал я устало. — Буду пытаться дальше.

Хорошая новость — мой талант работает. Я вижу референс и рисую его. Плохая — этого мало. Процесс идёт быстрее, чем я могу компенсировать, фактически я растягиваю агонию, принося девушке дополнительные мучения. Замещение нервной ткани напоминает скоротечную онкологию, вроде нейрофибросаркомы, периневромы или другого нейрогенного злокачественного процесса, но это не рак. Сходство в том, что нормальные клетки заменяются перерождёнными, разница в том, что происходит это чудовищно быстро. А ещё, в отличие от раковых клеток, утративших тканевую специфичность и склонных к безостановочному неконтролируемому делению, замещающие ткани ограничиваются строго нервными волокнами, не разрастаясь злокачественными опухолями и не давая метастазов. Боль при этом, надо полагать, адская — как будто нервы вытравливают кислотой. В конце концов, я сдался и ввёл Алиане дозу промедола из аптечки. Ей стало немного легче, она смогла приподняться на подушке и заговорить.

— Я умру, да? — спросила девушка.

— Не исключено, — сказал я честно. — Очень хотел бы тебя обнадёжить, но не хочу врать. Я не понимаю, что происходит, и не успеваю купировать деструктивные процессы.

— Я почти не контролирую тело, — пожаловалась она. — И не чувствую ничего, кроме боли. Знаете, Михл, однажды у меня болел зуб. В детдоме не было своего стоматолога, платить за меня не хотели, велели терпеть, пока у одного из городских врачей не подошла очередь на муниципальную повинность. Всего три дня, но я хотела умереть, так было больно. А сейчас я вся — больной зуб. И у меня нет сил это терпеть. Можете дать мне ещё вашего лекарства, чтобы я уснула и не просыпалась, пока не умру?

— Если я не смогу тебя спасти, то так и сделаю, — ответил я. — Плевать на медицинскую этику. Но я буду бороться до последнего.

— Скорее бы он настало, это «последнее»… — слабо улыбнулась Алька.

У меня всё ещё остаётся шанс. Плюнуть на рисунки и попробовать запихать мир в референс сверхусилием, как с Калидией или Змеямбой. Возможно, я могу выдрать ту гадость, которая в ней растёт. Отменить её, сделать несуществующей. А может, и нет. Когда я спасал Калидию, дело было только между мной, ей и чужим миром, которому было, в принципе, плевать. В случае Альки слишком много акторов, включая весьма замотивированного Креона. Слишком большое изменение, затрагивающее всех. Я могу не потянуть цену. И самое паршивое, что я не могу знать эту цену заранее. Готов я положить свою жизнь против её? Могу ли позволить себе такую ставку, учитывая, что большая вероятность проиграть всё?

— Папа Док?

— Чего тебе, колбаса?

— Не делай.

— Чего не делать?

— Не знаю. Того, что ты собираешься.

Нагма стоит рядом, я в своих душевных метаниях не заметил, как она вошла. Алиана забылась тяжёлым сном, но действие обезболивающих скоро закончится.

— Не надо. Будет плохо.

— Откуда тебе знать, мелкая?

— Просто знаю.

— Может, ты и права, — соглашаюсь я. — Но по-другому не получается.

— А давай вместе попробуем? У нас хорошо выходило.

— Боюсь втягивать тебя в это, козявица. Как бы не накрыло моим откатом. Как я тогда твоей маме в глаза смотреть буду?

— Не бойся, мы просто попробуем! Как с немой-странной.

Я посмотрел на бледное лицо Алианы, приоткрытые сухие губы, дергающиеся под веками глазные яблоки. Даже во сне она страдает.

— Я буду смотреть, а ты рисуй! — решила за меня Нагма.

И я сдался.

Не будь я просто карандаш в её руке, я бы удивился. Но сегодня наше общее восприятие нырнуло особенно глубоко, и мне нечем удивляться, глядя на то, что появляется на бумаге под грифелем. Чёрная антропоморфная фигура, такая чуждая и лишняя здесь, что под ней, кажется, может провалиться бумага. Останется на листе дыра в то инферно, где такие водятся. Тем, что осталось от меня-карандаша, понимаю, что мы рисуем оболочку. Наверное, в Алиане теперь больше от неё, чем от той девушки, которая имела глупость согласиться стать частью экзосимбионта. Ей осталась слишком маленькая часть, которая сокращается на глазах. Права Берана — это другое слияние. Даже не слияние, а поглощение. Может быть, она неправильно перевела инструкцию. А может, наоборот, так и было задумано — не оболочка для носителя, а носитель для оболочки. Ушедшие, если верить легендам, были те ещё зайчики. Не зря их Основатели выгнали из Мультиверсума нахрен. Но я не думаю, я рисую, я же карандаш.

Поэтому я не знаю, сколько прошло времени, когда Нагма сказала:

— Всё, папа Док. Оно согласилось.

— Какое ещё «оно»? — спросил я.

Почему-то я безумно устал. Как будто не рисовал, а кросс бежал в противогазе. Даже пощупал тайком лицо — не вернулась ли старость? Но так и не понял на ощупь, а в комнате темно. Совсем темно, как же я рисовал-то?

Кряхтя, поднялся со стула, заковылял на ногах, отсиженных напрочь вертлявой девчонкой, к кровати, зажёг стоящий на тумбочке светильник.

— То, что было в ней.

Алиана лежит, глаза закрыты, но она жива. И даже, пожалуй, неплохо выглядит. Я только сейчас понял, как на меня всё это время давила её боль. Теперь не давит.

— А сейчас оно где? — спросил я, ощупывая уплотнения нейроинтерфейсов.

— Немножко в ней, но больше в себе. Как у худой-вредной. Оно не злое, просто… Очень чужое. Ему всё равно, если Алька умрёт. Но я нарисовала, что так нельзя.

— И оно послушалось? — удивился я.

Нервные узлы практически вернулись в норму, хотя проникновение нейроинтерфейсов, пожалуй, поглубже, чем у Калидии.

— Я же так нарисовала!