Глава 1. Крышка бензобака

— Крышка как новая! — гордо сказал Кройчек, показывая на бензобак грязным пальцем. — Ну, конечно, пришлось кой-чего докинуть по запчастям… Счёт ты видела.

— Видела, — мрачно подтвердила Аннушка. — И оценила. Надо сказать, ты не постеснялся.

— Ну, знаешь, — обиделся грёмлёнг, — работа штучная. И запчасти по нынешним временам не дёшевы, и за доставку на Терминал теперь двойной тариф. Зато оцени, какова тачка!

Аннушка попинала колесо чёрного пикапа, ещё раз вздохнула, открыла дверь, заглянула внутрь.

— Ты как будто недовольна? — спросил я. — Так скучала по своему «Чёрту»…

— Какой-то он… Слишком новый, что ли.

Машина блестит свежей краской, сияет незатёртыми стёклами, пахнет чистым салоном.

— Ой, я тебя умоляю! — фыркнул механик. — Можно подумать, мы первый год знакомы! Это тебе на один выезд. Через неделю приедешь и начнёшь ныть: «Завари дырки, Кройчек, замени колёса, стёкла все пулями побило, сиденье кровью заляпала…» Не говнись, отличная машина. Движок шепчет, амортизаторы усиленные, турбина — зверь, крутить можно до восьми тысяч, четыре сотни лошадок, полный привод, с места даёт дыма всеми четырьмя!

— Да знаю, знаю. Спасибо. Я привыкну. И к кабине новой тоже…

Новый «Чёрт» очень похож на себя прежнего, Аннушка верна себе, но кабина теперь «полуторка». Заднее сиденье узкое с вертикальной жёсткой спинкой, и чтобы на него попасть, надо откидывать переднее пассажирское. Но оно есть. А раньше не было. Хочется думать, что это ради меня, но всё не так однозначно.

***

Терминал выглядит неплохо. За месяц, прошедший с неудачного штурма, киберы отремонтировали фасад, заменили заправочные колонки, заделали дыры в покрытии и так далее. Теперь ничего не напоминает о нападении. Ничего — кроме вызывающе пустой парковки. Не сумев победить военным путём, СОТор начал терроризировать клиентов Алины. Караванщиков вынуждали отказаться от Терминала, угрожая неприятностями, а держателей межсрезовых рынков заставляли запретить оборот купонов. Разумеется, напугать удалось не всех, да и купон остался в обороте — топливо всегда в цене, — но многие решили, что им ни к чему лишние сложности. Трафик упал на порядок, отель пустует, арендаторы разбежались — без торгового потока делать тут нечего. Держится только Кройчек с его сервисом, но и то из-за Криссы, в основном. Механик так достал Алину своим нытьём, что она перестала брать с него арендную плату, но с Аннушки он содрал по полной. Моя подруга призналась, что её накопления стремительно тают, потому что зарабатывать некогда, а расходов полно. Я заверил, что никогда не искал брака по расчёту, за что был обруган «придурком».

Аннушка постепенно приняла как факт, что мы пара. Кажется, я её просто переупрямил. Её паранойю, что она, мол, «новый искупитель», я, признаться, всерьёз не воспринял. Слишком много мистики, слишком мало оснований. Библиотекарь Олег, к которому я обратился для частной консультации, заверил, что никакого правила «убивший Искупителя становится следующим» не существует, это вам не драконы.

— Это фактически не так, — сказал он. — Искупитель приходит так редко, что убивший его никак не дожил бы до следующего цикла.

— Какого цикла? — спросил я.

— Считается (учтите, это лишь одна из множества теорий), что Искупитель своего рода аналог «фокуса коллапса», только для всего Мультиверсума разом. Если Фрактал накапливает избыточный событийный потенциал (то, что называется «сенсусом»), то возникает метафизическая необходимость как бы… Пожалуй, наиболее наглядной будет аналогия с перенасыщенным раствором. Некто становится точкой кристаллизации, вокруг которого начинает стремительно формироваться ядро сверхконцентированной событийности. Затем он как бы вылупляется из Мультиверсума, становясь, согласно некоторым источникам, зародышем следующего.

— Вылупляется? Я слышал, их убивают…

— Не думаю, что его можно убить. Что же касается практических аспектов пришествия Искупителя, то вам стоит поговорить на эту тему с Лейхеротом Теконисом.

Я и сам был бы не прочь поболтать с профессором, но жутковатый слепец куда-то делся, не появляясь в Библиотеке. Каникулы Криссы, таким образом, сильно затянулись, чем она радостно воспользовалась, с головой нырнув в исследование производственной цепочки, вскрытой при помощи трофейного прибора.

— Охренеть, дылды, — говорит она, — я в полном офигении от того, как это круто! Столько лет прошло, а включаешь — работает!

— К сожалению, — пожимает плечами Керт, — работает, только если включает она. Правда, потом уже само крутится.

Алина не унывает:

— Как коммерческое предприятие Терминал сейчас несёт большие убытки, — сказала она однажды. — Но это всё равно был тупиковый путь. Торговый трафик по Дороге сокращался, износ основных фондов нарастал, и рано или поздно эти два графика непременно пересеклись бы, положив конец нашему условному процветанию. Последние события только ускорили эти процессы. Зато открытие смежных проходов открыло стратегические перспективы. Пускай сейчас запуск практически обнулил мои финансовые и энергетические резервы, зато, если нам удастся соединить их в одну цепочку с Заводом Мирены, это полностью изменит картину мира.

Алина предлагала Кройчеку, пока нет клиентов, осваивать «смежные предприятия», но автомеханик отказался.

— Ни один приличный грёмлёнг мне потом руки не подаст, потому что я этими руками дурной грём трогал. А Крисса с ним чуть не целуется! Эх, дети, дети…

— Чушь какая, — смеётся Крисса, — грём есть грём. Он бывает скучный, когда простой, и прикольный, когда сложный, но дурными или нет бывают люди. Так что, ежели в Алине чего сломается, обращайтесь, я запросто.

— Спасибо, — чопорно ответила роботесса, — но я прекрасно обслуживаю себя сама. У меня даже есть специальный модуль, оснащённый для ремонтных работ. Если какое-то из моих периферийных устройств начинает сбоить, я всегда могу перенести фокус личностного интерфейса в другое и им починить неисправное.

— Жаль, — вздохнула девушка, — я бы с удовольствием заглянула тебе под капот. Интересно же, как там всё устроено!

— Простите, но это слишком интимная процедура, чтобы проводить её ради праздного любопытства.

— Ну и ладно, всё равно на Заводе почти то же самое…

Чем дальше, тем отчётливее подтверждается гипотеза, что мы наткнулись на разорванную в незапамятные времена (Лейхерот сказал бы, что понятие времени тут вообще неприменимо, но для меня это слишком сложная концепция), производственную линию по созданию искусственных… ну, наверное, всё-таки людей. Или чего-то на них похожего. Куски этого мегапредприятия после распада осваивались аборигенами с разной степенью удачности — здесь, в срезе Терминала, до коллапса массово производили сервисных киберов, на Заводе у Мирены — протезы, а в срезе, откуда сбежала Костлявая, собирали разнообразные миксы из живой плоти и механических деталей, получая своеобразных полукиборгов. Сколько частей процесса потеряно безвозвратно, уже не понять. Те, кто строил эти заводы, пытался сделать их вечными, но то, что не разрушило время, доконали люди. Скорее всего, мы никогда не узнаем, какая цель ставилась создателями всего этого комплекса, зачем им потребовались искусственные люди при таком количестве натуральных, и куда делась продукция с пересекающих по несколько срезов за раз конвейеров. Нам остаётся, как и всем, пытаться применить найденные куски к собственными задачам. Алина считает, что у неё получится. Как минимум, ей уже удалось заменить повреждённых при штурме киберов.

— Хрена б себе, — сказал командир наёмников с позывным Слон, когда их увидел. — А они точно роботы?

— Это кибернетические организмы.

— А выглядят натурально так. Стрелять их научить можно?

— Не нужно. У них в голове мозгов нет. Это просто периферийные устройства.

— То есть, — сразу сообразил Слон, — в пехоту не годятся. Жаль. Закрыло бы кой-какие кадровые вопросы.

— Нет, они только на Терминале работают, в пределах прямой видимости. Электромозги в дефиците, их где-то в другом месте делали. Она и сама-то не вполне автономна, по большей части её разум не в той железке, что на виду.

— Это удобно, — признал наёмник, — пуля в башку — мелкая неприятность. Но есть и свои минусы. Ладно, как я понимаю, контракт будем закрывать?

— Да, Терминал будет защищать себя сам.

Нападать, скорее всего, больше не будут, постараются задушить экономически. Впрочем, кормить персонал и платить ему зарплату Алине не надо, налогов у неё нет, топливо условно бесплатное, а раз нет постояльцев, то и расходы на их обслуживание нулевые. В отличие от обычных коммерческих предприятий, Терминал гораздо более устойчив к санкциям и бойкотам. А развлечений у неё и так хватает.

Помимо ремонта парка киберов, восстановления повреждённой инфраструктуры и перезапуска древнего производства в смежном срезе, Алина нашла время предаться искусству. В холле стоит статуя чернокожей девочки с растерянным грустным лицом и смотрящими в пространство пустыми глазами. «Памятник неизвестной глойти». Не знаю, как и из чего она его сделала, на вид каменный. Утверждает, что процесс был «максимально творческим». С неё станется взять один из своих модулей и отправить к куску камня с молотком и зубилом, но я что-то сомневаюсь. Думаю, у нашей Алинки ещё много секретов.

***

Ближе к вечеру колонна ЧВК «Слонариум», возглавляемая водружённым на трал магистрального тягача танком, выстроилась на парковке.

— Ну что, отметим закрытие контракта? Без отвальной несчитово. Сегодня пьём, а завтра с утра выдвигаемся в располагу.

— Спасибо, ребята, — сказала Аннушка. — Отличная работа. Если что, я знаю, где вас найти.

— Да без проблем, обращайтесь, барышня. Но только если основной наниматель не задействует. У долгосрочного контракта приоритет.

— А чем занимаетесь, если не секрет?

— Но-но, у нас подписка о неразглашении. Но нанимателя назвать могу, это буст-команда Мейсера. «Пятилетка за три года» и всё такое. Пошли бухать отходную? Мне тут одна птичка насвистела, что у тебя есть отличный вискарь.

— Разумеется, — засмеялась она.

— Опа, а это что за явление? — Слон приложил ладонь козырьком ко лбу. — Не рано ли мы стволы зачехлили?

Над подъездным шоссе воздух на секунду подёрнулся чёрной пыльной рябью, и из неё соткался многоколёсный милитари-трак. За ним колонна в десяток грузовиков, несколько машин стиля «индустриальный трэш-футуризм», с пулемётами на верхних вертлюгах, а по бокам кортеж из полдесятка мотоциклистов.

— Нет-нет, это не рейдеры, — засмеялась Аннушка, — это караван Костлявой. Свои. Не встречались с ней?

— Нет, но вот точно такую хреновину на колёсах я видел. Давно, правда.

— Вряд ли, она, насколько я знаю, уникальная.

— И это самоходный мультитопливный генератор, так?

— Именно, — удивлённо ответила Аннушка. — Как угадал?

— Да неважно. А что это за дама?

— Прем клана, Костлявая.

— Хм… — сказал Слон, глядя на обтянутый штанами зад спускающейся по лесенке из высокой кабины трака женщины. — А так и не скажешь. Представишь нас?

— Привет, дро! — Костлявая обнялась с Аннушкой, хлопнула ладонью о ладонь со мной. — Говорят, у вас тут чуть ли не война?

— Было дело, — ответил я. — Но уже победили.

— А чего танк тогда?

— Танк мой, мадам. Позвольте представиться, Слон. Просто Слон. Потому что большой, добрый и с хоботом.

— А где хобот? — удивилась она.

— О, вы не поверите! Это такая смешная история…

***

Постояльцев в Терминале нет, и ресторан полностью в нашем распоряжении. Слон с Костлявой сидят за одним столиком, рука наёмника как бы случайно легла на её колено. Напротив Аннушка — и место для меня.

— Знаете, мадам, — обращается слегка поддатый Слон к Костлявой. — Ваши ребята выглядят весьма характерно.

Он показал на соседний столик, где расположились клановые. Заметив наше внимание, мне помахал оттуда Кардан. Я ответил, отсалютовав стаканом.

— Все эти железки… Я такое видел, вон, снайперша моя не даст соврать. Лирка! Эй, Лирка! Поди сюда! — заорал он на весь зал.

Из-за стола, где сидят командиры нижнего звена, встала и пошла к нам девушка азиатской внешности с худым мрачным лицом.

Клановая застыла, как будто привидение увидела.

— Привет, Костлявая, — сказала азиатка.

— Клянусь мошонкой Креона, ты же из той корпы, которая Шуздры! Ваш мелкий прем втравил меня во весь этот блудняк! Как он, кстати?

— Ты бы его не узнала, но, в целом, пожалуй, неплохо. Мы видимся иногда.

— Охренеть, дро, как тебя-то сюда занесло?

— Она со мной, — сказал довольно Слон, приобнимая Костлявую за плечи. — Я вообще полон сюрпризов! Говорил же, видел ваш самоход. У Креона, покойника, на тупичке хранился невесть зачем.

— Ты знал Креона? — ещё больше удивилась клановая.

— Он был нашим нанимателем. Пока не помер.

— Ничего себе совпадение.

— Я пойду, командир? — спросила азиатка.

— Да, конечно, Лир. Много не пей, завтра в дорогу.

Девушка ушла обратно за свой столик, а Костлявая удивлённо покачала головой:

— Не могу поверить. Я же видела её там, у нас. И вот вижу тут. Как такое возможно? Это же нулевая вероятность!

— Вовсе нет, — пояснила Аннушка. — Мультиверсум постоянно сталкивает одних и тех же людей, это давно известно. Олег, который библиотекарь, говорил, что мелефиты считали это доказательством его «сюжетной» природы. Мол, поскольку фрактал антропогенен, то и ветвление его подчинено неосознаваемой воле акторов, или осознаваемой воле Автора, который у мелефитов нечто вроде демиурга. Ну а Теконис объяснял мне, что это связано с сенсусом. Чем более ты активен в мироздании, тем больше генерируешь сенсуса, он тянется к другим источникам, и череда псевдослучайных событий будет сводить их снова и снова. И вот во вроде бы бесконечном Мультиверсуме постоянно натыкаешься на одних и тех же неугомонных засранцев.

— Это точно, — заржал Слон. — Так что нас, прекрасная Костлявая, явно свела сама судьба! Ещё по стаканчику?

***

Наутро они прощаются долгим поцелуем, и сомнений, как провели ночь, не возникает.

— Я бы остался, — искренне говорит Слон. — Забил бы на всё и водил с тобой караваны. Но на мне люди.

— На мне тоже, дро, — кивает Костлявая. — Я бы рванула с тобой, честно, но клан — это не то, что можно бросить. Ничего, Аннушка говорила, что Мультиверсум непременно сведёт нас снова.

— Я помню о твоей просьбе, я что-то придумаю! Обязательно увидимся! — Слон, наконец, разомкнул объятия и пошёл к головной машине их колонны, пафосному глянцевому внедорожнику.  Проходя мимо, хлопнул меня по плечу. — Пока, Лёха! Эх, какая женщина, разорви меня фугас! Я уже начал по ней скучать!

Хлопнула дверь, зарычали моторы, тягач дёрнул трал с танком, и вскоре Дорога поглотила их своим туманным маревом.

— Что за просьба? — спросила Аннушка у смотрящей им вслед Костлявой.

— Что? — рассеянно ответила она. — Ах, да. Слон, оказывается, знает дорогу в наш срез. У них был там контракт, он проложил цепочку кросс-локусов. Для нашего трака они слишком мелкие, но он обещал что-нибудь придумать.

— А зачем тебе туда? На родину потянуло?

— Да не особо, так себе местечко, если вдуматься. Но ребята с имплосетами нуждаются в обновлении прошивок. У многих стали плохо работать конечности, координация нарушается, реакция хреновая, а то и вовсе отрубаются. Прикинь, если у драйва на Дороге рубанёт руки? Вывалится в кювет с тачкой, и хрен его найдёшь потом. Там за эти кюветы глядеть страшно…

— Знаешь, если отбросить фактор романтики…

— Какой ещё романтики? — вскинулась Костлявая, но под насмешливым взглядом Аннушки сдалась: — Ну, мужик видный, да. И нефиг ржать, я девушка свободная! Имею право на личную жизнь!

— Имеешь-имеешь. Я о другом. Я ведь Слона к вам возила один раз. Начался коллапс, кросс-локусы позакрывались, вот он и сел на хвост. Я не была уверена, что срез тот же, мало ли в Мультиверсуме всякого, но, раз он подтверждает, то совпадение исключено.

— То есть ты можешь туда попасть?

— Ну да. В тот раз Калеб наводил, у него там дочка застряла, но повторно и сама найду. Тебе как срочно?

— Не пожар, но и затягивать не стоит. Ребятам в любой момент может стать хуже.

— Ладно, сделаем.

— Спасибо, дро!

— Сейчас мы с Лёхой метнёмся к нашему мораториуму, там опять какая-то хрень случилась, а потом я в твоём распоряжении.

— Мы идём в сторону Библиотеки, — кивнула Костлявая. — Сегодня зальёмся у Алины солярой и двинем. Не так быстро, как ты налегке, но через несколько дней будем.

— Отлично, там и встретимся.

***

«Чёрт» заправлен и готов к дороге. Аннушка вчера прохватила по окрестностям и, хотя всё ещё морщит нос, но я вижу, машиной довольна. В кузове больше нет бочки с бензином, что по нашей жизни слишком небезопасно, вместо неё внутри рамы два больших плоских бака. Ёмкость меньше, но и жрёт он не так много, как прошлый, потому что двигатель новее. Пулемёт купили у Слона, современный, лёгкий, с композитными вставками и двойной системой спуска. Его можно использовать как станковый, управляя по проводам из кабины, или снять с вертлюга и работать с рук, благо весит всего шесть кило.  И шлемофон на месте стрелка наконец-то работает в обе стороны.

— Ну что, солдат, готов?

— Всегда, — сказал я, забрасывая рюкзак в кузов. — А где…

— Вон идёт уже. Сашка, давай сюда! Лёх, откинь сиденье, пусть назад лезет. Рюкзак здесь пристрой, да. Ну, теперь все в сборе, погнали.

Да, нас теперь трое.