Глава 13. Криспи. Побежали!

 — Можно ехать быстрее? — Криспи нервничала.

— Барышня, это вам не феррари! — недовольно ответил Пётр, интенсивно работая рулём. — Это, надо понимать, рамный внедорожник!

— Не что? — не поняла девушка. — А, неважно. Просто постарайтесь доехать быстрее.

— Куда уж быстрее… — ворчал Пётр. — Если мы опрокинемся в канаву, то уж точно никуда не успеем…

— Кри, пусть он рулит этой телегой, как умеет! — простонала сзади Туори, которую здорово растрясло в козлящем УАЗе.

— Телегой? Телегой, ишь… — ругался под нос водитель. — Что б вы понимали…

Пеглен встретил их, стоя на крыльце, но, увидев решительно направившуюся к нему Криспи, дёрнулся назад и чуть не сбежал.

— Стой! — сказала ему девушка. — Всего один вопрос!

Йири безнадёжно вздохнул и остановился. В награду ему представилась возможность увидеть, как изящно вылезает из высокой машины Туори. Её ноги того стоили, хотя сама блондинка охала и слегка пошатывалась, её укачало.

— Пеглен, Мерит оставила… нечто вроде записки, — напористо продолжала Криспи. — Она находится там, «где лежит объект твоей порочной страсти». Мне плевать, что это, но мне надо знать, где это.

Юноша густо покраснел и потупился.

— Да, я понял, о чём она… Как я сам не догадался! — пробормотал он. — Конечно, она же просила именно её аккаунт!

— Чей аккаунт, ты о чём? — не отставала Криспи.

— Нам надо ехать в Кендлер, я знаю, где Мерит!

— Что? — закатила глаза Туори. — Опять трястись в этой ужасной повозке?

— Туо! — строго сказала ей Криспи. — Прекрати!

— Ладно-ладно, уже лезу… — блондинка вздохнула, открыла заднюю дверь и специально так изогнулась, залезая, что и без того короткое платье окончательно не оставило сомнений в цвете и фасоне её белья. Криспи пришлось дважды толкнуть Пеглена, чтобы он вспомнил, где находится.

— Бензина прокатали сегодня, это ж уму не растяжимо! — тихо бухтел по дороге себе под нос Пётр. — А кого за этим бензином погонят? Андрею что, проход открыл и свободен, а я с этими грёмлёнг крутись, как хошь. Так и норовят надуть, мелочь хитрожопая, в прошлый раз какого-то бутора в бак наплескали…

Криспи не обращала внимания на бормотание водителя, в котором не понимала половины слов. Она пыталась разговорить Пеглена.

— Где Мерит, скажи, пожалуйста?

— Я думаю, она подключилась через ложемент изолянта… В общем, одной девушки. — Пеглен отводил глаза и краснел, но Криспи не отставала:

— Зачем бы ей это делать?

— А я откуда знаю? — неожиданно взорвался йири. — Это ваша подруга, и она очень странная! Зачем она вообще лезла в терминал? Откуда она знает программные структуры системы?

Пётр замолчал и прислушался, а йири несло:

— Я не знаю, чего ей надо, и вы, по-моему, тоже не знаете! Она страшная, она меня пугает! Она Оркестратор ищет! А наши расчёты… — Пеглен резко осёкся, когда Пётр как бы случайно, переключая передачу, ткнул его каменным локтем под рёбра.

— Ты базар-то фильтруй! — сказал он тихо, но отчётливо.

Криспи не поняла смысл выражения, но йири, кажется, понял, и дальше сидел молча, мрачный, как на поминках.

В дата-центре он сразу пошёл по коридору к нужной двери и толкнул её. Она не шелохнулась.

— Что такое? — поразился Пеглен. — Я же её сам открывал! Надо с терминала попробовать…

Но дверь не открывалась и с терминала в подвале.

— Я не знаю, что происходит, — признался йири. — Замок закрыт и заблокирован, у меня не хватает прав, чтобы его открыть.

— Эх, понабрали рукожопов, — неожиданно сказал смотревший на всё это Пётр. — Вам дверь открыть надо?

Он вышел на улицу и вернулся с ломиком, вставил его в щель, приналёг… Мускулы надулись, лицо покраснело, на лбу выступил пот, но дверь, звонко щёлкнув, сдалась.

 — Ну, вот, говна-то, — сказал он, облегчённо отдуваясь. — Право-лево… А стопор силуминовый!

Он взял отошедшую дверь за край и с силой потянул на себя. Прожужжал вхолостую отключённый привод, и комната открылась. Сначала Криспи показалось, что на полу лежит Мерит, но это оказалась какая-то незнакомая девушка, а сама пропавшая обнаружилась на ложементе. Лицо было закрыто полумаской трансморфера, а тело неподвижно.

— Мерит, Мерит, проснись! — Криспи трясла её и кричала, но не добилась никакой реакции. Только редко поднимающаяся в слабом дыхании грудь давала понять, что девушка жива.

— Её надо поднять, — сказал Пеглен. — Физически разорвать подключение.

Вдвоём с Туори девушки приподняли Мерит, усадив на ложемент, и сняли трансморфер. Глаза её были закрыты, дыхание слабое, лицо заливала нездоровая бледность.

— Что же делать? — растерянно спросила Криспи.

— Что-что, — буркнул Пётр. — Воды ей дайте. Смотрите, как губы пересохли, у неё обезвоживание и шок. А ну, мелкий, метнись в машину, там бутылка минералки в двери.

Пеглен безропотно потрусил на улицу и вскоре вернулся с пластиковой «полторашкой».

Пётр тем временем поднял с пола лежавшую там неизвестную девушку и усадил её у стены.

— Да и этой, пожалуй, стоит заняться, а то она вот-вот кони двинет.

Криспи аккуратно попыталась напоить Мерит, и та, вздрогнув всем телом, жадно присосалась к бутылке.

— Сосёт, значит, жить будет! — оптимистично отметил Пётр. — Хватит, хватит, дай сюда бутылку, много сразу вредно!

Он осторожно забрал «полторашку» и попытался напоить вторую девушку. Та никак не реагировала, но пару раз всё же сглотнула залившуюся в рот воду.

— Да что с ними случилось-то? — воскликнул он с досадой.

— Ей надо дать питательную смесь, нажмите на тот рычаг… — неожиданно сказала слабым голосом Мерит.

— Мер, ты очнулась! — обрадовалась Туори. — Ты нас так напугала!

— Не только вас… — непонятно ответила девушка.

Пётр подошёл к стене и нажал на рычаг. Откинулась крышка небольшой ниши, и на неё выкатилась серая пластиковая туба с пластиковой же ложкой. Покрутив их в руках, он сообразил провести черенком ложки по шву на тубе, и та раскрылась, обнажив полупрозрачный зеленовато-серый гель.

— Это жратва, что ли, такая? — удивился водитель и потянулся попробовать.

— Нет! — резко сказала ему Мерит. — Это нельзя есть, это только для изолянтов.

— Понос, что ли, прохватит? — удивился Пётр, но пробовать не стал.

— Там содержится вещество, блокирующее часть мозговых связей, — устало сказала Мерит. — Это даёт полное погружение, но для человека неподключённого — ад наяву. Как в полном параличе или даже хуже. Не живой и не мёртвый…

— Трындец какой, — удивился Пётр. — Зачем они это с собой делают?

— Долго объяснять… — отмахнулась Мерит. — Но её ты покорми, ей терять уже нечего.

Пётр осторожно зачерпнул ложечкой порцию геля и положил в полуоткрытый рот девушки. Та с готовностью проглотила и сама потянулась к тубе, хотя глаза остались столь же пустыми. Получив в руки тубу и ложку, девушка замедленными, но аккуратными движениями принялась поглощать её содержимое. Все молча на неё смотрели.

— Ты как, Мер? — наконец спросила Туори.

— Спасибо, Туо, паршиво, — ответила Мерит. — Но оно того стоило.

Девушка между тем доела и снова впала в полную неподвижность и прострацию.

— Надо уложить её в ложемент, — неохотно сказала Мерит. — Мы всё равно ничего не можем для неё сделать. Пусть хотя бы будет подключённой.

— Поехали отсюда, — предложила Криспи. — Мерит надо отдохнуть и прийти в себя.

Поддерживая за плечи, её поставили на ноги и повели к выходу, а Пётр легко, как ребёнка, поднял сидевшую в углу девушку и положил на ложемент. Она завозилась, пристраивая голову, и застыла, вытянувшись.

— Так? — спросил он у Пеглена.

— Да, она всегда так лежала, — подтвердил тот, покраснев. — Теперь она снова будет получать команды на питание, не пропадёт.

— Что-то ты хуёвничаешь, мелкий… — недовольно сказал Пётр. — Не моё дело, конечно, а Андрей разберётся. Чего стоишь? Вали отсюда, я тут приберусь, дверь, вот, закрою, чтобы ей мыши манду не обглодали…

Когда Пеглен ушёл по направлению к выходу, Пётр выглянул в коридор, огляделся и, подойдя к рычагу в стене, нажал на него. Из ниши послушно выкатилась туба. Он хмыкнул, убрал её в глубокий карман камуфляжной куртки и нажал снова. И снова. И снова — пока на столе не образовалась кучка одинаковых туб. Распихав добытое по карманам, он вышел и, преодолевая сопротивление обесточенного привода, закрыл за собой дверь.

***

— Мерит, что с тобой случилось? — заботливо спросила Криспи, уложив девушку в постель и усевшись рядом.

— Немного увлеклась и переоценила свои силы… — покаянным тоном ответила Мерит. — И извини за коммуникатор, это, конечно, было неэтично.

— Ты нашла Оркестратора?

— Ого! — Мерит, подтянув к себе подушки, приподнялась в почти сидячее положение. — Ты докопалась до Оркестратора?

— Почему все этому так удивляются? — рассердилась Криспи. — Я выгляжу дурой? Может быть, если бы некоторые вместо того, чтобы разводить тайны и рисковать жизнью, работали в команде, мы добились бы большего?

— Прости, Крис, — сказала Мерит. — Так вышло.

— У меня такое впечатление, — недовольно скривилась Криспи, — что я одна тут делом занимаюсь. Что-то выясняю, разговариваю с местными. Добываю портал…

— Ты дала им портал? — резко спросила Мерит.

— Портал? Да, я подала заявку на портал и её удовлетворили, — подтвердила Криспи. — Его уже должны были доставить.

— Как давно?

— Несколько часов назад…

— Плохо, ох, как плохо… — Мерит откинула одеяло и, поморщившись, начала вставать.

— Мерит, я не поняла… — растерянно сказала Криспи.

— Подожди, — отмахнулась та, — я видела в Кендлере только одну арку, а ты?

— Арку?

— Да, арку. Над сценой, где вы распинались перед местными виртуальными инфантилами. Других арок мне не попадалось, тут архитектура простая…

— Но, Мерит…

— Для монтажа портала нужна арка! Кто тут, кроме нас?

— Я, ты, Туори…

— Пеглен?

— Нет, они с Петром уехали куда-то, мы тут одни…

— Совсем плохо… — девушка встала и начала одеваться.

— Мерит! — закричала на неё Криспи. — Да что тут происходит вообще?

— Некогда объяснять, Крис, мне срочно надо в Кендлер.

— Но все уехали, машин нет!

— Значит, пойду пешком!

— Что вы орёте? — поинтересовалась вошедшая из коридора Туори. — У вас сцена?

— У нас жопа… — мрачно ответила Мерит.

 — У всех жопа, — засмеялась Туори. — И моя мне нравится!

— Мерит собирается идти пешком в город, и не говорит, зачем! — пожаловалась Криспи.

— А и правда, зачем, Мер? — заинтересовалась Туори. — Это же далеко! Давай подождём, пока кто-нибудь приедет, нас отвезут.

— Боюсь, уже никто не приедет… — мрачно ответила Мерит, продолжая одеваться.

— Почему? — удивлённо спросила Туори.

— Они получили, что хотели. Вы им больше не нужны.

— Крис, ты что-нибудь понимаешь? — озадаченно спросила блондинка.

— Мерит, ты не хочешь нам рассказать, что происходит? — Криспи встревоженно смотрела на торопливо одевающуюся девушку.

— Извините, нет. До города больше двадцати километров, и время уходит.

— Мы с тобой! — решительно сказала Туори.

— Нет, — Мерит демонстративно посмотрела на изящные туфли-лодочки на ногах блондинки. — Вы будете меня задерживать.

— Ты нас недооцениваешь, Мер, — улыбнулась Туори. — Мы девушки спортивные, правда, Кри? Я мигом!

Она умчалась в свою комнату, а Криспи выставила вперёд ногу в кроссовке:

— Я готова!

Мерит с сомнением на неё покосилась.

— Если отстанете, ждать не буду!

— Мы согласны, — ответила за неё вернувшаяся Туори. Она была в спортивном костюме, кроссовках, без макияжа, и волосы завязаны в простой хвост. Удивительно, но это ей шло ничуть не меньше, чем дизайнерские платья. — Но ты по дороге нам всё-всё расскажешь!

Мерит ничего не ответила, только головой покачала с сомнением. Криспи поразилась, как легко и непринуждённо эта девушка присвоила себе право распоряжаться в их компании. Однако спорить о субординации было некогда.

Мерит несколько раз подпрыгнула, охлопала ладонями карманы и сказала:

— Ну что, девочки, побежали?

И они побежали.

***

— А нельзя на месте всё подключить и настроить? — ворчал Кройчек, с трудом ворочая здоровенный бронзовый сектор. — Зачем мы двойную работу делаем? Потом разбирать всё это, тащить в машины, снова собирать…

— Нельзя, — отрезал Андрей. — Прошить модули портала можно только альтерионским компьютером. И он здесь. Так что не треплемся, а собираем.

Саргон, Джон и Карлос работали молча, подтаскивая тяжёлые детали к стапелю, где Андрей с грёмлёнгом их соединяли. Постепенно на сваренном наскоро арочном каркасе образовалась цепочка из серых металлических коробок, а на стапеле воцарилось большое, в человеческий рост, колесо из тёмной бронзы, возле пустотелой ступицы которого был продольно закреплён толстый цилиндр из матового чёрного камня.

— Чем будем актюатор раскручивать? — спросил запыхавшийся Кройчек.

— Электромотором, — ответил, вытирая пот со лба, Андрей. — Вон в том углу стоит под брезентом. Тащите его, ребята!

Саргон с Джоном припёрли волоком здоровенный электродвигатель. Водружать его на стапель пришлось общими усилиями.

— И как мы его присоединим? — с сомнением спросил грёмлёнг.

— Кто тут механик? — спросил раздражённо Андрей. — Твори, выдумывай, пробуй!

— Ну, если сварить из прутка крестовину, зацепить её за спицы, вал мотора обжать муфтой… — начал прикидывать Кройчек. — Будет не очень красиво и не слишком надёжно, но раскрутит…

— Нам её не на сто лет ставить, — отмахнулся Андрей. — На три запуска хватит?

— Хоть на тридцать три, — обнадёжил грёмлёнг. — Джон, тащи со стеллажа пруток!

— Андрей, — спросил он, затягивая обжимную муфту на валу мотора, — ты же работал на Коммуну раньше, верно?

— Можно сказать и так… — Андрей неопределённо пожал плечами, придерживая контргайку. — Во всяком случае, они так думали.

— А чего ушёл?

— Предпочитаю быть на стороне победителя.

— А разве не они самые крутые? — удивился Кройчек.

— Они идеалисты, Кройчек, — ответил Андрей, подумав. — Не такие наивные, как наш бабский десант, но… Там есть те ещё волки, палец в рот им не клади. Однако, в целом как социум они одержимы каким-то дурным мессианством, не хуже Юных пустоголовиков альтери. При этом в Альтерионе как раз есть серьёзные люди, которые знают, с какой стороны у бутерброда масло, и в конечном итоге нанимают нас. А там…

— Что там? — спросил грёмлёнг, проворачивая вал и переходя к другой стороне муфты. — Придержи тут!

— Они живут прошлым, Кро. Диким, давно сдохшим укладом, который выкинули на свалку истории даже там, где придумали! — раздражённо сказал Андрей. — Ты представляешь? У них нет денег, практически нет собственности, какая-то дикая система распределения… Они обменивают крохи Вещества на то, что им надо, но когда им говорят: «Дайте больше, мы хорошо заплатим!» — а им это очень серьёзные люди говорили, поверь! — они только смеются. «Нам не нужно лишнего», — ты можешь в это поверить?

— Не могу, — честно ответил Кройчек. — В чём тогда смысл? На кой хрен нам эти придурки?

— Они сидят на паре-тройке уникальных технологий. И они не хотят делиться.

— Ну, я бы тоже не отдал, — рассудительно сказал Кройчек. — Это же ресурс!

— Они обречены, — убеждённо ответил Андрей. — Могли бы их продать или взять в долю серьёзных людей, но упёрлись: «Никто не будет нам указывать, как жить!» Нельзя усидеть на ресурсе такими малыми силами. Рано или поздно его отнимут, а их уничтожат. Если не альтери, так другие, желающих хватает. Так что, можно сказать, мы им оказываем сейчас услугу.

— Отчего-то мне кажется, — пробормотал себе под нос грёмлёнг, — что они наш порыв не оценят…

— Да и насрать, — услышал его Андрей. — Альтери для них лучший вариант. Технологии у них, конечно, отберут, но дышать позволят. Поставят своих управляющих, пришлют Юных, чтобы те их жизни учили… Повозмущаются и привыкнут. Будут жить, как все. Ещё и бонусов каких-нибудь получат в компенсацию. У Альтериона в бытовом смысле зашибись налажено, а в Коммуне по сравнению с этим каменный век, даже личных компьютеров нет. Будут на электрическом такси кататься, в видеоигрушки играться и жратву с доставкой на дом получать. Плохо ли? На меня и более решительные люди выходили, знаешь ли. Те-то вообще церемониться не станут…

— Ладно, тебе виднее, — не стал спорить Кройчек. — Давай пробовать.

Андрей проверил кабели и щёлкнул рубильником на стене. Мотор натужно загудел, раскручивая тяжёлое бронзовое колесо, но постепенно набрал обороты, и гул перешёл в высокий неприятный свист, от которого немедленно заныли зубы.

— Я к терминалу, слушай команды! — Андрей убежал по лестнице наверх, в кабинет.

— Загрузился, подключай! — послышалось оттуда вскоре.

Кройчек воткнул кабель в интерфейсный разъем.

— Готово!

— Пошла прошивка!

Андрей смотрел, как на большом мониторе бегут в чёрном окошке белые цифры и движется к финишу указатель загрузки, когда в помещение шумно ввалился Пётр и втащил за собой Пеглена.

— Привет честной компании, — громко поздоровался он. — Как наши дела?

— Почти закончили, — ответил Андрей. — Вот прошивку зальём, и можно будет разбирать и грузиться. А у тебя какие новости? Нашли блудную девицу?

— Найти-то нашли… — странным тоном сказал водитель. — Пеглен, сходи-ка вниз, помоги там ребятам!

— Я же… — начал было йири, но Пётр решительным толчком направил его к лестнице так, что юноша чуть не скатился по ней кубарем. — Вали давай, кому сказано!

— Что не так? — поднял брови Андрей.

Пётр подошёл к лестнице, убедился, что там никого нет, и вернулся.

— Эта странная девка — ну, которая третья, — она что-то раскопала.

— Что раскопала?

— Не знаю точно, но она умудрилась напрямую подключиться к системе йири. И вот ещё что…

Пётр нервно оглянулся и понизил голос:

— Я зуб даю, она подсадная. Эти две просто письки безголовые, а она… Пеглен проболтался, что она в систему влезла, как к себе домой, и вообще она явно его чем-то напугала до усёру.

— Ну… может, и подсадная, — задумчиво ответил Андрей. — В Альтерионе есть разные группы влияния. Кроме того, наш заказчик тоже может иметь вполне понятное желание за нами приглядывать. Они где сейчас?

— Я их в доме оставил одних.

— В доме ничего интересного не осталось, до Кендлера им добраться не на чем, проводников среди них нет. Так что…

— Похуй, пляшем? — спросил понимающе Пётр.

— Ты, как всегда, умеешь подобрать нужные слова! — одобрил Андрей. — Алё, там внизу! У меня загрузилось!

— Всё нормально, горит синий, прошивка встала! — донеслось из подвала. — Выключать?

— Выключай!

Свист установки перешёл в снижающийся гул и затих.

— Пётр, — подмигнул Андрей весело, — ещё немного физического труда, и мы у цели! Пошли разбирать…

***

Сначала взятый Мерит темп казался посильным — она чередовала бег и ходьбу, грамотно распределяя силы, Криспи с Туори держались с ней наравне и, переходя на шаг, пытались расспрашивать.

— Что ты узнала у Оркестратора? — это больше всего интересовало Криспи.

— Программа, запущенная Пегленом в системе, — не расчёт координат, а нечто вроде вируса, — неохотно ответила Мерит, не снижая темпа. — Но вы лучше берегите дыхание, оно вам пригодится.

— Вирус? — изумилась Криспи. — Но зачем?

— С целью принудить Оркестратора к определённым действиям.

— В этом причина проблем йири?

— Нет, они начались задолго до авантюры Андираоса. Но действие вируса усугубляет проблему.

— А кто такой этот Оркестратор? — спросила неожиданно Туори. Её, казалось, не напрягал темп движения, она двигалась так же изящно, как всегда. — Я всё пропустила, да?

— Это коллективный расчётно-интеллектуальный модуль системы. Он отвечает за базовые аксиомы и константы, стратегии развития и всё такое. А также, как считают некоторые, может быть использован в качестве распределённого портального оператора для прокола в локаль.

— Но ты говоришь о нём, как о человеке! — удивилась Туори.

— Это и есть человек… Точнее, люди. В двух словах не скажешь… Побежали!

Они перешли на бег, и стало не до разговоров. Однако это не мешало Криспи обдумывать сказанное и, когда они снова снизили темп и отдышались, она уже сложила в голове некоторые части картинки.

— Это как-то связано с изолянтами? — припомнила она слова бывшей наставницы.

— Да, напрямую. Они и есть Оркестратор.

— Но… — Криспи от неожиданности сбилась с шага, и ей пришлось догонять ушедших вперёд девушек. — Пеглен говорил, что…

— Пеглен — тупой мудак, — констатировала очевидное Мерит. — Он считает себя знатоком системы, но на самом деле умеет только подтверждать запросы и открывать меню.

— Так что же такое изолянты? — спросила Туори. — Что-то я всё меньше понимаю происходящее…

— В системе йири люди не только пользователи, но и вычислительные мощности, — пояснила Мерит. — Вначале это использовали как игровую среду, но потом практика расширилась.

— Мерит, ну что из тебя по три слова тянуть приходится! — возмутилась Криспи.

— Это всё сейчас уже не важно, — ответила девушка равнодушно. — Бегом!

И они опять побежали. Криспи начала чувствовать тяжесть в ногах и тупую боль в подреберье, но Туори и Мерит, казалось, ничуть не устали. Она невольно отметила, что Туори движется красиво, спортивно и правильно, а вот Мерит бежит очень экономно, не совершая лишних движений, не стараясь развить большую скорость — как человек, для которого бег способ передвижения, а не спортивная дисциплина. Криспи еле дождалась перехода на шаг, и, восстановив дыхание, решилась спросить:

— Мерит, а кто ты? Ты ведь не с нами, ты сама по себе?

— Я не отвечу, извини. Но это и неважно. Считай, что у меня свой проект.

— Так что там с изолянтами, ты недорассказала, — поинтересовалась Туори. — Мне страшно интересно!

— Когда системе перестало хватать мощностей, она задействовала глубоко подключённых как распределённый вычислительный ресурс, — продолжила Мерит. — В какой-то момент в эту ловушку попали все, кто использовал глубокое погружение.

— Они не смогли выбраться? — Туори была в таком восторге, как будто смотрела остросюжетную видеопостановку. — С ума сойти! Кри, мы просто обязаны их всех спасти, это будет круто!

— Дело в том веществе, которое добавляют им в питание. Оно меняет работу гиппокампа, блокируя на химическом уровне нейронные связи между высшей мозговой деятельностью и волевым усилием к телу. Это придумали для того, чтобы телесная активность не мешала играющим с полным погружением. А то он в игре побежит, а дома врежется в стену… Для них и разработали это питание в тубах. Оно идеально сбалансировано, полностью усваивается, снижает телесный метаболизм и минимально отвлекает от игры.

— Ничего себе! — то ли восхитилась, то ли ужаснулась Туори. — Ты знала это, Кри?

— Нет, Туо… — ответила Криспи. — Я, кажется, слишком многого не знала… И что, теперь их не спасти?

— Почему же? — Мерит говорила размеренно и ровно, сберегая дыхание. — Это обратимо. Достаточно перестать их кормить этой дрянью, и через какое-то время вещество будет выведено из организма. Реабилитация, наверное, потребуется, но вы, я уверена, что-то придумаете…

— Мы? — спросила Туори. — Мер, ты не с нами?

— Вы прибыли сюда спасать йири, вот и спасайте, — ответила Мерит спокойно. — Они очень в этом нуждаются. Останавливайте систему, выводите погруженных. Большая гуманитарная миссия, как раз для Альтериона, у вас такое любят.

— У вас? — подхватила Криспи. — Ты не альтери?

— Какая вам разница? Бегом!

Вскоре Криспи готова была позорно сдаться — она никогда не бегала на длинные дистанции, и теперь в глазах темнело, а ноги подкашивались. Даже Туори выглядела уставшей, её майка промокла от пота. И только Мерит бежала, как заведённая, не снижая темпа и не сбиваясь с шага. Криспи уже придумывала, как бы признаться им, что больше не может, но тут Мерит скомандовала:

— Стоп! Все с дороги!

Они свернули в густые кусты и остановились. Когда грохот пульса в ушах утих, Криспи услышала шум мотора: где-то вдалеке ехала машина.

— Туори, — серьёзно сказала Мерит, глядя в глаза блондинке, — ты можешь сделать так, чтобы они увидели тебя и остановились?

— Я могу сделать так, что, увидев меня, они врежутся в дерево! — засмеялась она. — Просто забудут, на что нажимать в своей глупой повозке!

Когда из-за поворота показалась камуфлированная «Нива», Туори вышла на обочину, распустила волосы и подняла руку. Казалось бы, простейший жест — но падающее сквозь листву солнце подсветило грудь и превратило девушку в статую воплощённого эротизма.

«Как у неё это всегда получается? — очередной раз подумала Криспи. — Вот одарила природа талантом…»

К счастью, в дерево машина не врезалась, но остановилась моментально, чуть проскользив юзом на присыпавшей полотно дороги листве. Туори сделала несколько шагов к пассажирской двери и облокотилась об открытое окно, обеспечив визуальный доступ к бюсту.

— Привет! — сказала она весело. — Я тут решила побегать. Девушкам надо заботиться о фигуре!

Сидевший в машине Кройчек настолько увлёкся зрелищем, открывшимся в пассажирском окне, что подошедшую со стороны водителя Мерит просто не увидел. Девушка решительно распахнула дверь и, схватив щуплого грёмлёнга за плечо, одним движением выдернула его из машины.

— Ой… что? — сказал он, внезапно оказавшись сидящим задом на дороге.

— Ой, всё! — передразнила его Мерит. — Куда едем?

— Э… Шеф просил забрать с базы кое-что перед отпр… — грёмлёнг осёкся. — В общем, забрать, да.

— Не в этот раз, — строго сказала Мерит. — Мы реквизируем ваше транспортное средство. Срочная необходимость, у девочек ножки устали.

Туори показала уставшую ножку.

— Но, — запротестовал коротышка, — нам же надо…

— Не надо это вам, — безапелляционно заявила девушка. — Прокатитесь с нами или прогуляетесь пешком?

— Эй, — обиделся Кройчек, — вы не смотрите на мой рост, я, между прочим, владею тайными боевыми искусствами грёмлёнг! Если бы воспитание не запрещало мне драться с девушками, я бы вам…

— Вы непременно должны как-нибудь их нам показать! — стрельнула глазами Туори. — Я так люблю всякие… единоборства!

Из кустов приковыляла Криспи, у неё от непривычной нагрузки свело ногу.

— Надеюсь, дальше мы поедем? — спросила она, кривясь от боли.

— Я вас не повезу! Можете меня даже пытать! — гордо заявил грёмлёнг.

— Соблазнительно, но, опять же, в другой раз как-нибудь, — отмахнулась Мерит. — Девочки, садитесь в машину!

Она отжала фиксатор спинки сиденья и откинула её вперёд, сделав приглашающий жест. Криспи, вздохнув и поморщившись, полезла на заднее сиденье, Туори к ней присоединилась:

— Давай ногу, Кри, тебе надо размять сведённую мышцу!

Мерит села на водительское место и захлопнула дверцу.

— Алё, девушки, это вам не мобиль с автопилотом! — забеспокоился Кройчек. — Поломаете технику, шеф мне голову открутит!

Мотор уже работал на холостых оборотах, так что Мерит выжала сцепление, включила первую и вывернула руль, разворачиваясь. На узкой дороге это пришлось делать в два приёма, сдавая назад.

— Пока! — попрощалась она, поравнявшись с сидящим на дороге Кройчеком. — Да помогут тебе боевые искусства грёмлёнг!

— Нет! Не надо! Не бросайте меня! — опомнился тот, вскочив на ноги. — Я с вами, пожалуйста!

— Возьмём? — притормозила Мерит.

— Как-то жалко его, — вздохнула добрая Туори. — Идти далеко, ножки коротенькие…

— Ладно, тайный воин грёмлёнг, садись, — сжалилась Мерит. — Но лучше не дёргайся, я серьёзно! Воевалку оторву!

— Сдаюсь, сдаюсь! — сказал Кройчек, быстро запрыгивая на переднее сиденье. — Я тихонько посижу!

Мерит снова тронулась и быстро покатила по направлению к городу.

— Где ты научилась водить машину с ручной коробкой? — с интересом спросил грёмлёнг.

— Во многой мудрости много печали, — процитировала девушка, — и кто умножает познания, умножает скорбь.

— Понял, молчу… — вздохнул разочарованно Кройчек и действительно замолчал, с интересом поглядывая, как Туори, закатав штанину, массирует ногу Криспи.

— Кройчек, может, вы объясните нам, что происходит? — спросила та, морщась от боли в сведённой мышце. — Зачем вы загнали вирус в систему йири?

— Какой вирус? — очень правдоподобно удивился грёмлёнг. — Я без понятия, девушки! Вы хотели портал, мы делаем портал! Не спим, не жрём, железки вот этими вот руками, — он показал свои маленькие ручки, — таскаем!

Он закатил глаза и покачал головой.

— Вот она, человеческая неблагодарность! В рекордные, можно сказать, сроки всё смонтировали. И нас же невесть чем теперь попрекают!

— Оставь его, Крис, — сказала Мерит. — Так он тебе и признался.

— Мне не в чем признаваться! — гордо заявил Кройчек. — Я вообще просто механик!.. Ну, конечно, когда не применяю тайные боевые искусства грёмлёнг… — добавил он, подумав.

— Я знакома с боевыми искусствами грёмлёнг, — ехидно ответила Мерит. — Два основных приёма в них: «драпать» и «прятаться».

— Я выше того, чтобы отвечать на подобные нелепые инсинуации! — оскорблённо сказал коротышка и замолчал, надувшись.