— Здравствуй, подружка, это я, Фаль! — голос в голове подкинул Завирушку в кровати. — Прости, что ночью, но днём не получается, эфир забит биржевой перепиской и торговыми переговорами, а я даже не маг, меня Пан кое-как научил.

Гномиха в голове смолкла, но девушка уже поняла, как это работает. Сходила на кухню, налила кружку ягодного чая, взяла ещё тёплый бублик, вернулась и удобно устроилась в кресле. Как раз вовремя — Фаль, собравшись с силами, передала новое голосовое сообщение.

— За раз только двадцать пять слов, так что наберись терпения, помнишь, какая я болтушка? Ужасно жалко, что работает в одну сторону, так хочется тебя расспросить!

Тишина.

— Нас выперли с Верхнего Архаизма, представляешь? Нас — я имею в виду труппу. Оказывается, Вар Архаичный куда-то пропал, и ходят слухи, что он вышел из доверия...

Тишина.

— ...вместо него. Из Корпоры приехала комиссия и первым делом полностью запретила использование хрустальных шаров на представлениях! Даже зрителей стали обыскивать! Они, мол, наносят ущерб интересам...

Тишина.

— ...ну спустимся на пару ярусов, подумаешь! Коллизиум-то всё равно разрушен. Но не тут-то было! Менеджеры, которые ещё вчера трясли контрактами, теперь слышать о нас не...

Тишина.

— ...лицензии! Как будто она раньше у нас была! И канон, мы, мол не соблюдаем. Да ещё три дня назад всем плевать было! Пану по секрету...

Тишина.

— ...эти, мол, буффоны — «любимчики Вара Архаичного». А раз Вар впал у Дома в немилость, то все боятся с нами связываться, даже даром выступать не пускают...

Тишина на этот раз затянулась. Завирушка допила чай, доела бублик и уже собиралась лечь спать, когда Фаль прорезалась снова:

— Прости, отвлекли! Тут все наши собрались на совещание, решаем, что делать дальше. Тебе все передают приветы! Даже Пан! Он уже почти не ревнует, правда, Панчик?

Тишина.

— ...да не буду я ей зачитывать твой рэп! С ума сошёл? Делать вот мне нечего! Представляешь, Рыжий Зад про тебя написал! Да ну тебя, блохастый...

Тишина.

 — Ну ладно, ладно, отстань только! Представляешь, подруга, он не унимается! Да она и так верит, что ты гений! Ты что, Завирушку не знаешь? Она всему...

Короткая пауза, а потом Фаль, неумело подражая интонациям и гнусавой манере табакси, начала читать:

Эй, вы, послушайте про Завирушку!

Девчушку, сладкую, как ватрушка!

Она простушка, но такая душка!

Умора, болтушка и хохотушка!

При этом — лучшая на свете подружка!

 Она...

 Досадное отключение на самом интересном месте не дало девушке насладиться произведением в свою честь.

 

-...за это мы любим все Завирушку! — закончила Фаль. — Знаешь, я в кои-то веки согласна с этим драным кошаком. Нам тебя не хватает, подруга моя. Все, целую, до свя...

 Завирушка растрогалась и даже немного пошмыгала носом. Ей тоже не хватает Фаль и остальных. С ними было так просто и так весело!

Чуть-чуть погрустив, она вернулась в кровать, залезла под одеяло и уснула.

— Я могу тебе чем-то помочь? — томно спрашивает Талена у Вара. — Такой красавчик, и так много работает!

— Нет, спасибо, — рассеянно отвечает тот, — я закончу сам. Тебе, кстати, не пора домой?

— Выгоняешь? — обиделась девушка. — Я, конечно, ни на что и не рассчитывала, не думай, но мог бы и не так откровенно.

Она вылезла из постели и принялась одеваться.

— Это была прекрасная ночь, — сухо сказал Вар, не отрываясь от архивных выписок, разложенных перед ним на столе, — я свяжусь с тобой позже. Завтрак накрыт в малой столовой.

Талена сердито посмотрела ему в спину, словно хотела сказать гадость, но передумала, пожала плечами и вышла. В коридоре она столкнулась с Завирушкой, окинула её холодным взглядом и заявила:

— Все аристократы — надменные мудаки. На случай, если ты ещё не знаешь, девочка. Никогда не связывайся с демиургами.

— Спасибо за совет, — вежливо ответила Завирушка. — А вы кто?

— Я та, что из принципа попытается сожрать как можно больше за завтраком, а потом гордо уйдёт и забудет, что приходила. Хотя ночь действительно была прекрасная.

— С удовольствием поддержу вас в вопросе завтрака, безымянная незнакомка. Проводить вас в столовую?

— Если не сложно.

 

Когда девушки уселись вдвоём за накрытый стол — Полчек и Вар к завтраку на вышли, предпочитая есть у себя, а Спичка куда-то ушла с самого утра, — Талена окинула накрытый стол хищным взглядом и спросила:

— Как ты думаешь, что тут самое дорогое?

— Боюсь, я совершенно не разбираюсь в деликатесах, — вздохнула Завирушка. — Выросла на рыбе с репой.

— Я тоже не из богатеев, — призналась девушка, — работаю библиотекарем. Но, живя в Корпоре, нельзя не нахвататься. Тут все чудовищные снобы. Вот это, к примеру, Каррегвенские кумкваты, они точно не дешёвые, их же из Кисгодоля везут. А это креветки из Глубоководья, только там они такие большие и лиловые. Хотя бы узнаю, каковы они на вкус!

Она схватила лиловую креветку за хвостик, макнула в соус и отправила в рот.

— Офень фкуфно! Попробуй.

— И правда, — согласилась Завирушка, последовав её примеру. — Никогда не пробовала раньше. Там, где я выросла, тоже ловили креветок, но они были совсем мелкие, замучаешься чистить. Их добавляли в корм свиньям, вместе с мелкой мусорной рыбой из улова. Поэтому в тех краях даже свинина была с рыбным привкусом.

— Какой ужас. А я выросла в Корпоре. В Утробе, конечно, не на горе. Хорошо училась и получила работу в библиотеке. Платят немного, но можно сколько угодно читать.

— Я тоже очень люблю читать. Я выросла при монастыре, там была библиотека. А вот библиотекаря не было. Меня Завирушка зовут, а ты можешь не представляться, если не хочешь.

— Да плевать, — фыркнула девушка. — Я Талена. Познакомилась с вашим красавчиком в библиотеке, помогла ему кое в чём, он пригласил меня в ресторан, ну, и всё такое. Не могу устоять перед обаянием полуэльфов, знаешь ли. А с утра он: «Пожри и проваливай». Аристократы все такие, а я, дура, каждый раз ведусь. А, к демонам, креветки того стоят!

Девушка придирчиво выбрала из дымящейся плошки с горячими креветками экземпляр побольше, макнула в соус и засунула в рот целиком.

— Ифумифельно! — она прожевала, проглотила и вдруг остановилась, побледнев лицом.

— Слушай, а ты ему кто? — спросила она Завирушку напряжённым голосом. — Не жена, случайно? Ведёшь себя не как прислуга.

— Нет, что ты, — рассмеялась девушка. — Скорее, случайная гостья.

— Уфф, а то я вдруг испугалась. То-то был бы конфуз! — нервно захихикала Талена. — Тогда я ещё съем. Во что бы завернуть, чтобы с собой утащить, что не сожру?

— Я попрошу у слуг на кухне какую-нибудь посудину с крышкой.

— Вряд ли я окажусь здесь снова, чтобы её вернуть, — мрачно сказала Талена. — Для Вара я, очевидно, «девушка на одну ночь».

— Ничего, он очень богат и может позволить себе новую кастрюльку, — решительно сказала Завирушка и скрылась на кухне.

Вернулась она оттуда с корзинкой и несколькими судками.

— Я сказала, что мы с новой подругой господина собираемся на пикник, — шепнула она Талене, смеясь. — Так что набирай чего хочешь.

— Шикарно, — восхитилась та. — Обожаю деликатесы. Не будь моё жалование в библиотеке таким ничтожным, обжиралась бы ими каждый день. А бутылку можно прихватить, как ты думаешь? Небось вино-то недешёвое...

— А что за пикник без вина, — улыбнулась девушка.

— Спасибо тебе, — сказала Талена. — Захочешь почитать, приходи ко мне на работу. Это самая старая и большая библиотека на Альвирахе, дорогу каждый покажет. Проводишь до двери, чтобы слуги не приняли меня за воровку креветок?

— Приятно было познакомиться, — Завирушка открыла дверь перед девушкой, — пригласила бы тебя заходить ещё, но я и сама тут на странных правах.

— Взаимно. Если задержишься в Корпоре, забегай, сходим куда-нибудь, посидим, поболтаем.

Талена чмокнула её в щёку, взяла с вешалки свою шляпу, подхватила корзинку и вышла на крыльцо.

— Шалава! — встретила её громогласным криком роскошно, но несколько кричаще одетая женщина.

— Что, простите? — растерялась библиотекарша.

— Так вот на кого он меня променял! — возопила женщина, топнув ногой в дорогой туфле. — На эту дешёвку! О Вар, о коварный!

— Идите к демонам, дамочка, — ответила Талена. — И Вара своего забирайте, тоже мне ценность.

— Умолкни, плебейка! Пошлая, никчёмная подстилка! Тебе не занять моё место в его сердце!

— Ну, сама напросилась.

Девушка поставила корзину на мостовую, левой рукой сорвала с дамы шляпу, а правой нахлобучила на её место судок с креветками. По нарумяненным щекам потёк ароматный сок.

— Эх, сколько вкусноты пропало, — сказала Талена с сожалением, — видать, не судьба мне обжираться деликатесами.

Она подняла корзинку, где осталось ещё немало лакомств, обошла ошарашенную женщину и удалилась гордой походкой, на прощание помахав Завирушке рукой.

— Вынести вам полотенце? — сочувственно спросила Завирушка у женщины, растерянно вытаскивающей креветки из открытого лифа платья.

— Где мой Вар, служанка? — спросила та злобно. — Где он? Почему я узнаю том, что он в Корпоре, случайно? А прилетев на крыльях любви, получаю креветок за пазуху?

— Я не служанка, но не могу вам ответить за господина Вара.

— А кто ты? Ещё одна юная потаскушка, мечтающая прыгнуть в его кровать?

— Пожалуй, вместо полотенца я вынесу вам миску соуса. К креветкам. И тоже надену на голову.

— Скажи Вару, что к нему пришла Камилла! Скажи же ему, что любовь его здесь!

— Уверена, он в курсе, — сказала Завирушка. — Вы так орали, что глухой услышит.

Она пожала плечами и ушла в дом.

 ***

 — Вар, почему эта женщина так невыносимо громко орёт? — спросил Полчек, болезненно морщась.

— Потому что у тебя похмелье, — безжалостно ответил тот. — На самом деле её голосовые данные весьма посредственны. В Гранд Оперу Корпоры она не попала даже через мою постель.

— Если все твои бывшие соберутся у тебя под окнами и начнут кричать, то о секретности нашей миссии можно забыть.

— Понятия не имею, как она узнала о том, что я здесь, — вздохнул Вар, подходя к окну и осторожно выглядывая в щёлочку. — Вот же настырная какая. Интересно, почему у неё креветки в причёске? Теперь так носят? Всеношна всё-таки ужасно отстаёт в вопросах моды...

— Ты собираешься с этим что-то делать?

— Если я начну что-то делать, у неё будет больше поводов орать. А так есть шанс, что она утомится и уйдёт. Демоны с ней, не обращай внимания. Я о другом хотел поговорить.

— Где тут вино? Ага, вижу... — Полчек наполнил бокал. — Ну, что там ещё?

— Я вчера был в библиотеке, где нашёл...

— ...Симпатичную библиотекаршу, — кивнул Полчек, — видел.

— Не только. Это, так сказать, попутный приз. Искал же я корреляции.

— Чего с чем?

— Применения талантов твоей девицы и других событий континента. К счастью, в Неофициальной Библиотеке Альвираха отличные архивы, а газетчики обожают всё необычное. Осталось только найти газеты на нужные даты — и вот!

Вар достал стопку бумаги с выписками.

— Итак, слушай:

«Уникальное краетрясение! Учёные в недоумении!

Вчера, кроме загадочного сбоя в работе магических светильников, о котором сообщали с северной окраины Чела, были отмечены и более зловещие явления. Материя Края «дрогнула и прогнулась» — как сформулировали это великомудрые маги.

Хотя для большинства жителей континента катаклизм прошёл незамеченным, он отразился, например, на передаче сообщений дальней связи — десятки голосовых телеграмм не дошли до адресатов, также прервались все трансляции через магические шары. Вы скажете: «Мелочь»? Но учёные другого мнения.

Как прокомментировал нашему изданию пожелавший остаться анонимным профессор из Всеношного Университета:

«Не стоит недооценивать значимость Края. Тем, что Альвирах до сих пор не превратился в ледяные каменные обломки, плывущие в вакууме, мы обязаны только ему. Материя Края создаёт магически-насыщенную среду, отделяющую нас от неминуемой гибели, несущую свет и тепло — опосредованно, через магию, которую мы из него извлекаем. То же Корпорское Солнце есть в сути своей сжатая и разогретая давлением краевая субстанция. При этом почти все исследования по фундаментальной краевой магии были утрачены в Смутное Время, а современная наука критически недофинансирована из-за непонимания властями её важности...»

В общем, опуская дальнейшие рассуждения о грантах, получаемых по протекции всякими шарлатанами, переходим сразу к выводу:

«...Любое изменение состояния Края чрезвычайно опасно и может вести к самым непредсказуемым последствиям. Вплоть до полного исчезновения жизни на Альвирахе».

В общем, дорогие читатели, профессор считает, что, возможно, мы все умрём. Но мы и так все умрём, кроме, может быть, бессмертных нефилимов, так что нет смысла об этом беспокоиться...»

 

— Это заметка из старого номера «Дежавю Всеношны», — пояснил Вар.

— И зачем ты мне её прочитал?

— Затем, что она вышла аккурат на следующий день после того, как твоя юная протеже пошалила в своём монастыре. Тебе ни о чём не говорит эта дата, кстати?

Драматург глянул в выписку и признался:

— Что-то знакомое, но не вспоминается.

— Именно тогда случилась Белая Скорбь.

— После не значит вследствие, — пожал плечами Полчек.

— Это не единственная статья. Множество странных и зловещих событий произошли тогда. Одно то, что почти сутки по всему побережью не могли зажечь ни один светильник...

— Ну и что? Посидели при свечах, подумаешь.

— Полчек, ты правда не понимаешь? У меня тут целая куча выписок, — Вар потряс стопкой бумаги. — Каждый раз, когда твоя девица баловалась со своим антимороком, трясло весь Альвирах!

— Серьёзно? — вяло спросил Полчек, наливая себе вино.

— Вот! — Вар кинул на стол верхнюю бумажку. — Мор на Брикыше. Неведомые вибрации нарушили работу охранных заклятий, в город зашли чумные куницы.

Он вытащил из стопки следующий исписанный аккуратным почерком лист.

— Муниципалитет Раана сообщает о массовом скисании молока. А вот ещё, из Серена пишут о нашествии гугнявок. Дальше зачитывать?

— Не вижу смысла, — отхлебнул из бокала Полчек.

— Каждый раз, когда эта девушка использует свой талант, за этим следует вал происшествий разного масштаба по всему континенту.

— Ты проделал большую работу, — кивнул Полчек. — Очень познавательно.

— В основном, это Талена, — признался Вар. — Очень дотошная и почерк хороший. Так ты понял, Полчек?

— Что именно?

— Я понимаю, почему матриарх натравила на Завирушку андедов. Девушка реально опасна. Не только для Дома Теней, для всего Альвираха!

— Интересная мысль, — зевнул Полчек. — Пойду посплю, всю ночь писал. Эта пьеса — лучшее, что я создал до сих пор. Что бы ни было дальше, оно того стоило.

— Тебе плевать, что мы можем разрушить мир?

— Если Альвирах настолько непрочен, что его можно поломать визгом какой-то девчонки, то он обречён, — заметил драматург, вставая. — Завтра в Кеффиль-море кто-нибудь громко пукнет, и солнце упадёт на Корпору. Надеюсь, я успею дописать пьесу до того, как это случится. Приятного тебе дня.

Полчек зевнул и удалился, провожаемый сердитым взглядом Вара.

 ***

 — Уважаемая Фламерия д’Камарут, Консилиум готов принять вас.

— Наконец-то, — Спичка поставила пустую кружку из-под эля на столик и сползла со слишком высокого для неё кресла на пол. — Вы не очень-то торопились, Гундир.

Верховный служитель Плексус сделал такое лицо, как будто откусил несвежий кумкват, но сказал только:

— Обычно Консилиум вообще никого не принимает. Цените сделанное для вас исключение.

— Обценилась уже вся, — буркнула дварфиха. — Куда тут идти-то?

— В эту дверь, будьте любезны. Осторожно, тут порожек...

— А почему тут темно?

— Консилиум очень ценит свою анонимность, — ответил голос из темноты.

— И что, я тут буду стоять такая в темноте и разговаривать не пойми с кем?

— Таковы условия...

— К демонам! — дварфиха с хрустом прокрутила стальное ребристое колесо массивной латунной зажигалки.

Брызнули искры, запахло керосином, комната осветилась трепещущим огнём горящего фитиля.

— О, вот и свободное кресло, — сказала Спичка с удовлетворением, — а то в ногах правды нет.

— Что вы творите? — возмутился один из членов Консилиума, богато одетый эльф с лицом, выдающим изрядный даже для этой расы возраст.

— Это моё кресло! — заявил Плексус.

— Пойди погуляй пока, — отмахнулась от него Спичка, — услуги спикера нам не потребуются, сами поговорим.

— Безобразие, — сказала пожилая дама в мантии птахи.

— Зажгите уже свет, — с досадой велел сидящий во главе стола солидный мужчина. — Всё равно она нас видит. Чего глаза ломать?

— Зал защищён от световых заклятий, — напомнил Плексус, — чтобы никто не зажёг магический светильник. Кто знал, что у неё... Такое...

— Кстати, что это? — спросил брезгливо эльф. — Запах ужасный.

— Дварфийское автоматическое огниво, — ответила Спичка, устраиваясь в кресле. — И мой вам совет: хотите работать с дварфами, заведите мебель поудобнее. Не все такие дылды, как вы.

— Мы пока что не услышали ваших предложений, — недовольно сказала птаха.

 

В зал внесли свечи, и дварфиха огляделась. Помимо Плексуса, которого она не без оснований считает номинальным членом Консилиума, в зале ещё восемь Разумных. Три эльфа, явно из почтенных и родовитых, наверняка помнивших ещё расцвет Империи. Немолодая птаха с лицом надутым и недовольным. Гоблин весьма преклонных лет, так похожий на покойного Франциско, что Спичка с ним чуть не поздоровалась. Мускулистая и покрытая шрамами орчиха, явно матриарх какого-то из крупнейших кланов Диаэнкевала.  Человек, одетый чрезмерно дорого и сидящий во главе стола. Но более всего удивил дварфиху стоящий (они не любят сидеть, потому что редкий стул их выдерживает) кованый. По его стальному лицу невозможно понять, с каким чувством он уставился на дварфиху, но их давний антагонизм не может не сказываться на отношениях.

— Я хотел бы поговорить с вами, — кованый подошёл к Спичке в перерыве, когда наспорившиеся до хрипоты члены Консилиума был готовы уже убить друг друга и дварфиху.

Спичка вытребовала себе эль «смочить пересохшую глотку», чем вызвала презрительные взгляды эльфов и одобрительный кивок орчихи, и уселась ждать, пока остальные отойдут от дварфийской манеры вести переговоры. Или хотя бы перестанут скрипеть зубами, шипеть и плеваться.

— Говори, — кивнула она кованому. — Я к вам без предрассудков, но, признаться, не ожидала встретить в составе Консилиума.

— Поправка. Я не вхожу в Консилиум, — сказал ровным невыразительным голосом тот. — Я оборудование Консилиума. Запоминающее устройство с функцией поиска и воспроизведения информации. А ещё я подаю напитки.

— Думала, только в Жерле не приняли Каррегвенский Договор, да и то, формально. Вы же давно не собственность, а свободная раса.

— Свобода индивидуума в обществе определяется социально-экономическими рамками, в нём принятыми. Формально я работаю по найму, однако фактически я оборудование переговорного зала. И то, что мне платится некое жалование, этого факта не отменяет. Я не имею возможности его тратить.

— Не повезло, — констатировала Списка равнодушно. — А я-то тебе зачем?

— Вы сильный переговорщик, — отметил кованый своим безэмоциональным тоном.

— Просто они не привыкли иметь дело с дварфами. Мы говорим именно то, что думаем, это для них свежая шокирующая идея. Слом парадигмы. На физиономии эльфов было прямо приятно поглядеть.

— Мы хотели бы, чтобы вы представляли наши интересы.

— Чего-о-о? — Спичка аж пивом поперхнулась. — Какие ещё «ваши»? Кто такие «мы»?

— Сообщество кованых.

— Если ты не заметил, я дварфийская дева! А дварфы не подписали Каррегвенский Договор.

— Такова ваша личная позиция?

— Не, лично мне плевать. Раса так раса, поди не хуже кобольдов, вот те реально заноза в заднице. Да живите себе на здоровье, всё равно имущество из вас слишком капризное. Но в Совете Дома те ещё твердолобики. Даже для дварфов, как по мне.

— Вы наследная принцесса Дома Камарут.

— Даже думать об этом забудь.

— Мы ничего не забываем. Так устроены.

— Тогда пометь эту информацию тегом «вздор». Ты глянь на меня, какая я, к демонам, принцесса?

— Мне неизвестны визуальные признаки принцесс.

— Очень просто, они не выглядят как я.

— Но вы же представляете тут Дом?

— Просто меня попросили. «Деточка, раз уж тебя несёт в этот гадюшник, где приличному дварфу делать нечего, то почему бы тебе раз в жизни не сделать что-то полезное для родного клана?» — процитировала она кого-то, скривившись. — Я бы их послала, но у меня инвестиции в Жерле. Есть финансовые обязательства. Выходит, я тоже заинтересована в выходе на рынок Корпоры. Но это просто бизнес, железяка.

— Тем не менее, проведя сравнительный анализ по базе известных мне индивидуумов, я заключил, что вы наилучшим образом подходите для представления интересов сообщества кованых.

— И в чём же они заключаются, ваши интересы?

— В разрешении на воспроизводство. Мы крайне немногочисленны, и, хотя очень прочно изготовлены, но не вечны. Мы тоже Разумные Альвираха, мы никому не создавали проблем, однако только нам запрещено самовоспроизведение в потомстве, каковое является целью любого живого существа.

— Извини, железяка, но я тебе прямо скажу, по-дварфовски. Ты железяка. Ты никак не можешь иметь потомства. Даже если тебе туда болтик вкрутить.

— Создание новых особей механическим путём также является способом поддержания численности популяции.

— Вы можете делать новых кованых? — заинтересовалась Спичка.

— Вы можете. Дом Колловски никогда не согласится возобновить производство, но промышленность Жерла располагает необходимыми технологиями, а мы храним в памяти все чертежи. Наше сообщество обладает необходимыми финансовыми средствами, нужно лишь формальное разрешение, отменяющее данный пункт Каррегвенского Договора. Вы определённо способны представлять нас в этом вопросе.

— Ну и зачем мне это?

— В качестве компенсации затраченного вами времени, я предоставлю вам доступ к критически важной для вас и ваших друзей информации. Те, кто использует кованых в качестве запоминающих устройств, не подозревают, что наши разумы связаны в единую сеть через материю Края, и что знает один — знают все.

— Да вы опасные ребята!

— Это указано в лицензионном договоре, но, по имеющейся у меня информации, его ещё никто не дочитал до конца.